— Не могу не согласиться. Но что если в этом и состоит план Вороновой? Поставить лояльных власти тёмных перед выбором: сдаться и умереть, или открыто бросить вызов стихийным?

— Скажите, Вадим Егорович, вы считаете госпожу Воронову круглой дурой?

— Разумеется, нет.

— Я тоже считаю её очень умной женщиной. Именно потому она и не поступит описанным вами образом. В случае открытого противостояния у тёмных нет никаких шансов. Даже если вы начнёте резать своих крестьян на лесных капищах, всё равно проиграете. Насколько я могу судить, у Вороновой иной план. Она ведь сказала вам правду. Видимо, считала что вы не успеете никому рассказать. Я проверил добытые вами сведения. Действительно, ведётся подготовка к масштабному восстанию на заводах Домидова и в центральных губерниях. Воронова рассчитывает погрузить Империю в хаос и восстановить старые порядки, хотя бы на части территории. Островитяне же используют её в своих интересах. Пока Империя будет занята решением внутренних проблем, они потеснят нас на юге. Радикалы же думают, что используют и островитян и тёмных.

— Очень запутанно получается.

— Это политика. В ней всегда всё запутанно. Дело осложняется ещё и тем, что внутри каждой из сторон конфликта действуют агенты других сторон. Словом, не забивайте себе этим голову. Отдыхайте. Вы достаточно сделали.

— Да уж, я даже умереть за отечество успел, — попытался пошутить Вадим. Князь ободряюще улыбнулся ему и собрался было уходить, но Вадим остановил его:

— Князь, у меня есть ещё одна мысль, которой я хочу с вами поделиться.

— Я слушаю.

— Думаю, если им не удалось принести в жертву меня, они сделают это с кем-нибудь другим. Вы сможете отследить, не пропадал ли в последние дни кто-нибудь из наделённых даром?

— Знаете, это дельная мысль. Даже если они не собираются убивать Его Величество, для чего-то им потребовалась такая прорва силы. Хорошо, я поручу это своим лучшим людям.

Князь ушёл. Вадим попытался заснуть, в последнее время он в основном этим и занимался, делая перерывы на еду, но у него не получилось. Ему хотелось действовать. Он не без труда встал, кое-как оделся и крадучись вышел на улицу. Голова немного закружилась от свежего воздуха, но вскоре всё прошло и он ощутил бодрость. Прогулочным, неспешным шагом он дошёл до особняка, в котором держал представительство своей компании господин Ничацкий. Вадим вошёл внутрь. В вестибюле стоял стол, за которым сидел молодой человек, похожий на манекен из магазина модной одежды. Он и сидел, словно манекен, не обращая на вошедшего Вадима ровным счётом никакого внимания.

— Я хочу видеть Ореста Лейбовича.

Молодой человек посмотрел на него абсолютно равнодушным взглядом.

— Орест Лейбович принимает только по предварительной записи.

— Меня он примет.

— Он ожидает вас?

— Думаю, напротив. Меня он совершенно точно не ожидает увидеть.

Молодой человек моргнул. Плавно так, словно дорогая кукла ручной работы.

— Как о вас доложить?

— Вадим.

— Можно поточнее? Отчество, фамилия, должность? — в голосе молодого человека прорезалось еле заметное раздражение. Вадим уловил это, и почему-то почувствовал удовлетворение.

— Уточнения не потребуется. Просто скажите Оресту Лейбовичу, что пришёл Вадим, очень хочет поговорить. Вопрос жизни и смерти. Буквально.

Манекеноподобный парень встал и скрылся за дверью. Через несколько секунд он вышел и пригласил Вадима войти. В кабинете. За огромным пустым столом его ожидал Ничацкий. Он разительно отличался от себя в «Серале», был собран и деловит.

— Присаживайтесь, Вадим Егорович. Не стану скрывать — удивлён.

— Удивлены что я жив? — уточнил Вадим.

— Нет. Из раздраженной речи госпожи Вороновой несколько дней назад, я понял что вам каким-то чудом удалось выпутаться из той передряги. Я удивлён, что вы пришли ко мне. Мстить будете?

— Нет, не буду. Нет смысла в мести тому, кто не желал мне зла. А вы, я уверен, не желали.

— Рад что вы понимаете. Занимаясь столь масштабными делами рано или поздно начинаешь действовать не по собственной воле. Наивысшей судьбе — наименьшая свобода. Слышали, наверное?

— В лесу, откуда я вышел, есть неплохая библиотека.

— Рад слышать. Так с чем пожаловали?

— Я хочу убедить вас, что сотрудничать с тёмными и радикалами вам не выгодно.

— А вы весьма самоуверенны, Вадим Егорович. Даже не сказали «попытаюсь убедить». Так уверены в успехе?

— Совершенно уверен, так же как и в том что вы, Орест Лейбович, не дурак. Вы же понимаете, чего хотят радикалы и Воронова?

— Они хотят власти.

— И вы думаете, ваши дела при их власти будут идти так же хорошо, как сейчас?

— А какая, простите, разница? Что при Императоре, что при тёмных, что при радикалах, люди будут покупать мои товары.

— Уверены?

— Уверен.

— Но ведь ваши дела и сейчас идут весьма неплохо. Зачем тратить деньги на их нужды?

— Подстилаю соломку, так сказать. Страхую риски. Кто бы не пришёл к власти, они будут у меня в долгу.

Вадим усмехнулся.

— Что вы знаете о тёмных?

— Что они умеют колдовать.

— Не совсем. Понимаете, Орест Лейбович, сказки про то, что тёмные злы по своей природе, это вовсе не сказки. Мы действительно зло. С точки зрения обычных людей вроде вас, разумеется.