Императрица моложе, и хоть она давно миновала возраст юности, но была по-прежнему красива. Она ласково улыбнулась гостям.

— Михаил, Наталья. Рада приветствовать вас. Прошу, проходите внутрь. И обязательно подойдите ко мне во время бала.

Великий князь Константин, стоящий позади своего отца коротко кивнул князю и поцеловал руку Наталье.

— Не сутулься, — тихо сказала она своему брату, когда они вошли в зал.

— Не так просто притворяться перед Императором.

— Что поделать, Вадим Егорович.

— Не называйте меня так, прошу вас.

Наталья посмотрела на него. В глазах её плясали бесенята.

Вадиму оставалось только надеяться, что сил, почерпнутых им вчера во время ритуала в подвале особняка, хватит на удержание образа князя в течении всего вечера.

В нахождении под личиной князя Валицына был очевидный положительный момент: княжна была рядом. Вадим был воспитан в строгости, можно даже сказать в аскезе, даже не в силу того что его семья блюла нравственность, просто даже теоретически подходящие по статусу девушки жили далеко. С крестьянками связей у него не было, что служило предметом постоянный насмешек старшего брата. В общем, Вадиму было тяжело даже самому себе признаться в том, что ему нравится блистательная княжна Валицына. Однако ж, пришлось признать очевидное. Она словно нарочно плотно прижималась к нему, когда они вошли в зал, наполняя Вадима трепетом.

— Ты так очаровательно смущаешься, милый братик, — шепнула она ему на ушко, улучив момент, когда никого не было рядом.

— Дорогая сестра, — деревянным от смущения голосом ответил Вадим, — тебе не кажется, что от того как ты себя ведёшь, веет…

Он запнулся, не будучи в силах произнести это слово вслух.

— Инцестом? — сказала она, заглядывая ему в лицо своими огромными, синими и какими-то нездешне невинными глазами. Она немного помариновала его, наслаждаясь ситуацией, после продолжила, понизив голос:

— Вадим Егорович, в Александровской Слободе не иметь какого-нибудь постыдного порока просто неприлично. Я смогла в своё время убедить брата, что слухи о нашей противоестественной связи невозможно остановить. К чему сопротивляться?

Вадим мотнул головой. Высказаться искренне о подобном в присутствии дамы представлялось ему немыслимым. Он просто слов приличных не мог подобрать.

— Ну что же вы, — улыбнулась Валицына, — Если будете иметь репутацию человека честного и порядочного, вас здесь попросту заклюют. Такова природа вещей. Стоит испачкаться в грязи, как все чистые сразу начинают казаться ханжами. Да и к тому же, мне приятен ваш интерес.

— Я бы не хотел, чтобы всё было так. Мне хочется всё изменить.

— Это вполне достойная цель. Труднодостижимая, но вне всякого сомнения, достойная.

— Наверное, эта зараза пришла к нам из-за границы. Весьма причудливо. Подобных мне там давно извели под корень, а сейчас там царит мода на тёмные ритуалы.

— Да, и вы чуть было не пали под жертвенным ножом на потеху островитянину. Кстати, ваш вчерашний ритуал ему бы понравился.

Вадим повернулся к ней.

— Это было необходимо.

— Вы очень плохо владеете лицом, милый братец. Сейчас поползут слухи о том что мы поссорились на балу у Императрицы.

Она улыбнулась кому-то, перекинулась парой фраз с дамой и кавалером в блестящих нарядах. Увлекла Вадима за руку и когда они вновь оказались вне досягаемости любопытных глаз, сказала:

— Вадим, а вы знаете, за что великого князя Романа отлучили от двора?

— Не знаю точно, но когда я его видел, мне показалось, что за ним стоит что-то очень древнее и очень темное.

Княжна фыркнула:

— Вы принимаете его актерскую игру за чистую монету.

— Тогда ему не перед кем было играть.

— Если долго носить маску — она прилипает к лицу, — парировала княжна, — на самом деле он просто марионетка островитян. Будучи молодым человеком он долго гостил у их короля, что немудрено, ведь они родственники. Там он, очевидно, попал под их влияние. В этом нет ничего плохого, но великий князь настолько увлекся островной культурой, что искренне уверился в её превосходстве над отечественной. Допустить к трону такого наследника Его Величество, разумеется, не мог. Он вызвал его домой, и отправил в заточение, лишив права наследовать трон. Кстати, о наследниках. Вот и Константин появился. Должна признать, он хорош.

Вадим посмотрел на великого князя и ощутил укол ничем не обоснованной ревности. Наталья усмехнулась.

— Пойдёмте выкажем почтение будущему наследнику престола Империи.

Константин стоял в окружении своей свиты и принимал приветствия от придворных, выстроившихся для этого в очередь строго согласно табели о рангах. Причём скорее неформальной, чем официальной. Княжна уверенно обошла большую часть очереди и они с Вадимом предстали перед великим князем. Константин пожал руку мнимому Валицыну, дружески улыбнулся.