Кевина не интересовало, к каким делам приложил руку Поп Меррилл и в чем выражалось его участие в этих делах. На следующий день мальчик мог проскользнуть в "Империю изобилия" незамеченным, воспользовавшись действующим в школе правилом, согласно которому все учащиеся могли дважды в месяц пропустить часы, отведенные на самоподготовку.

– Мне называть его Поп или мистер Меррилл?

– Я думаю, этот человек убьет любого, кому не исполнилось шестидесяти, если тот назовет его Поп, - без тени улыбки ответил мистер Бейкер.

И Кевин понял, что мистер Бейкер не шутил.

***

– Вы действительно не знаете, в чем дело?
– спросил Кевин, когда часы начали успокаиваться.

Это только в кино часы, как по команде, одновременно отбивают удары и мгновенно замолкают. В магазине Попа Меррилла стояли настоящие часы, и, как догадывался Кевин, у большинства из них с точностью было не все в порядке: сказывались возраст и вмешательство мистера Меррилла в тонкий механизм. Первые начали бить, когда кварцевые "Сейко" Кевина показали 3.58. Затем к ним присоединялись остальные, громкость нарастала (словно старый грузовик со скрежетом и стонами переходил на вторую передачу). Может, четыре секунды они били, звенели, клацали, куковали все вместе, одновременно, но более чем на четыре секунды синхронного боя их не хватило. И постепенно часы затихли.

Кевин не мог сказать, почему испытал такое разочарование. А чего он, собственно, ожидал? Неужели рассчитывал, что Поп Меррилл, которого мистер Бейкер назвал философом фотоаппарата и мистером Умельцем, вынет пружину и скажет:

"Вот она. Та самая штуковина, из-за которой всякий раз, когда ты нажимал спуск, на фотографии появлялось изображение собаки. Это собачья пружина, от одной из игрушечных собак. Какой-то шутник на сборочном конвейере полароидных камер "Солнце-660" вставил ее в твою камеру".

Кевин ожидал этого?

Нет. Но чего-то он ожидал.

– Не имею ни малейшего представления, в чем тут дело, - весело подмигнул мальчику Поп и потянулся за одной из трубок (они стояли в рядок на специальной подставке), начал набивать ее табаком, доставая последний из кисета с надписью на искусственной коже: "ОТРАВА".
– И не могу разобрать твой "Полароид", знаешь ли.

– Не можете?

– Не могу, - чирикнул, как птичка. Поп; сунул большой палец под проволочку, соединяющую линзы очков, дернул, и очки с лысого черепа аккуратно упали на переносицу, скрыв два красных пятна на носу.
– Разбираются только старые камеры.

Из кармана жилетки (естественно, он носил жилетку) Поп выудил спичку и прижал головку к пожелтевшему ногтю большого пальца правой руки. Да, этот человек мог ободрать туристов, даже если одну руку будет держать за спиной (при условии, что не ту руку, которой достает и зажигает спички). Кевин понял это даже в свои пятнадцать лет. У мистера Меррилла был свой шарм, он мог расположить человека к себе.

– Я говорю про полароидные камеры "Ленд". Не видел этих красавиц?

– Нет.

Поп с первой попытки зажег спичку, как, вероятно, и всегда; поднес ее к трубке. И теперь его слова посылали в воздух кольца дыма, которые выглядели очень мило, но пахли отвратительно.

– Жаль. Выглядели они как старинные камеры, которыми фотографы вроде Мэтью Брейди пользовались в начале века, во всяком случае, до того, как "Кодак" вышел на рынок с камерой-ящичком "Брауни".

– Что я хочу сказать (Кевин уже понял, что это любимая присказка Попа Меррилла), конечно, ей постарались придать нарядный вид: хромовые пластины, настоящая кожа; но она все равно выглядела старомодной, как те камеры, с помощью которых делались дагерротипы. Когда ты открывал полароидную камеру "Ленд", она раздвигалась, словно меха аккордеона, потому что для фокусировки изображения расстояние между линзами не могло быть меньше полуфута, а то и девяти дюймов. Они выглядели ужасно старомодными в сравнении с "кодаками" конца сороковых и начала пятидесятых годов и выдавали только черно-белые фотографии.

– Правда?
– Кевин не ожидал, что его так заинтересует рассказ Меррилла.

– Да!
– вновь чирикнул Поп, мигнув синими глазками, потому что дым попал под очки.
– Что я хочу сказать, люди смеялись над этими камерами точно так же, как смеялись над "жуками-фольксвагенами", когда те впервые поступили в продажу.., но они покупали "полароиды" точно так же, как покупали "ФВ". Потому что "жуки" потребляли мало бензина и ломались не так часто, как американские автомобили, а "полароиды" делали то, чего не могли ни "кодаки", ни "никоны", ни "минолты", ни "лейки".

– Мгновенные фотографии. Поп улыбнулся.

– Ну.., не совсем. Что я хочу сказать, там требовалось не просто нажать на кнопку, но и самому вынимать фотографию. Никаких моторчиков не было и в помине, и они не повизгивали, как современные "полароиды". И потом, следовало приручить камеру.

– Приручить?..

– О да!
– радостно чирикнул Поп, словно птичка, нашедшая жирного червяка.
– Что я хочу сказать, никакой автоматики в то время не существовало. Ты выдергивал из камеры длинную полосу и укладывал ее на столе, а потом отсчитывал по своим часам ровно шестьдесят секунд. Точно шестьдесят. Если меньше, фотография получалась недодержанная, больше - передержанная.