— Отбой! Все назад! — орёт кто-то властный из-за кучи врагов.

Наверняка главарь их, который, как и положено умному человеку, едет позади всех. Не все сразу среагировали на команду, и часть всадников ещё пытается пробиться ко мне сквозь защиту моих парней. Дышу тяжело, замечаю кровь у себя в нескольких местах, и потихоньку лечу раны.

Через полминуты прореженная, но не разбитая лава врагов расступилась, и я увидел молодого статного парня-степняка на приличном коне. Не таком, как мой Донт, но явно очень дорогом и мощном. С ним была на такой же модной коняжке девка, степная девка. Маг плетётся, я вижу, последним. Седой и жирный, но выжил.

— Ты не Фтон! — чуть ли не с обидой говорит парень мне.

Тоже мне капитан-очевидность!

— А где папа? — зло спрашивает девушка.

Упс! Видно, не крали у хитрого хана дочку, а просто банальный переворот в роду происходит.

— Во время войны император Хост запретил любые конфликты, — говорю я первое, что приходит в голову.

— Защищаться имеем право! Фтон напал на мое кочевье, убил двенадцать человек… — зло начал парнишка.

— Я на вас не нападал, а вы виноваты передо мной, — прерываю его я. — Насчет Фтона и тебя — пусть имперские менталы разбираются. А первый удар по мне деформацией был от вас.

— Мы не знали, что тут кто-то ещё! — взвизгнула девка, щелкнув кнутом.

— Зия, молчи, — оборвал её парень. — Неумышленное нападение, готов заплатить откуп.

— Ригард доложи потери, — повернулся к сотнику я.

— Все живы, трое ранены, кони наши почти все поломаны, — моментально отвечает тот.

— Четыре. Я ногу вывихнула, — прошипела Келидана.

— Могу полечить, если сам не справишься, — моментально отреагировал маг нападавших и шустро рванул в сторону рабыни.

— Значит так, коней вместо тех, которых мы потеряли.

— Повозку бы вам, — рабыня ваша ходить не сможет дня три, вывих я вправил, а растяжение так быстро снять не могу, — деловито говорит бывший мой убивец.

Твою ж мать! И так впритык по времени должны были прибыть на побережье верхом на лошадях, а с повозкой это будет сложнее сделать. Может, от досады на это обстоятельство с откупом я загрубил:

— Я вижу, у тебя воинов много, и на войну ты не собираешься. За нападение требую с тебя сотню твоих всадников на месяц для войны в Теократии.

— Здесь у меня сборный отряд — погонщики, кожевники, мастера, бывшие рабы; люди, собранные в кучу только потому, что они мужчины.

— Что вы вообще не поделили с Фтоном? — вдруг стало интересно мне.

— Украл у него дочь, ещё до того, как император Хост войну объявил, — поясняет парень. — И это, по нашим обычаям, не повод к войне между родами — я ведь её в жёны взял.

— Звать тебя как? — спрашиваю я.

— Угулвек, а тебя, граф?

— Гарод Кныш я. — Что предложить сам хочешь для замирения?

— На побережье брат у меня младший с большим отрядом в пять сотен копейщиков, сотню он не отдаст, а сорок пеших моей личной гвардии на месяц твои. Все в броне, и обучены работать командой, — отвечает Угулвек.

— Хорошо, этот вопрос решили, — принимаю предложение.

Против ожидания до города Забелье мы успели добраться засветло. Повозка с неходячей Келиданой нас задержала, но со сменной парой лошадей мы в пути не тормозили и не отдыхали. Разумеется, к брату Фтона не едем, тупо занимаем ближайшие свободные номера на ближайшем постоялом дворе.

Утром опять в путь. На этот раз степной пейзаж меняется видами на горы. Донт идёт тяжело (это опять особенность породы моего боевого коня), и к обеду мы даже не достигаем перевала. Что плохо, отдохнуть тут особо негде — ущелье узкое, да ещё и непрерывный поток движущихся на войну людей мешает. Кое-как находим место немного пошире, и решаем отдохнуть пару часов. Сидим, уже чай пьём, мимо нас проходят нескончаемые вереницы всадников, повозок, пеших.

— В такую глушь забрались, и столько народу кругом, — шучу я.

Никто не смеётся — или чувства юмора нет, или замотались все. Две стычки в прошлом у нас, да и в дороге который день. Ничего, завтра будем на месте.

— Гарод, — пихает меня в бок Ригард. — Надо ехать, и так час лишний сидим тут.

Я уснул, оказывается! Но даже краткий сон помог оклематься, а досада на свою слабость придала дополнительные силы. На перевале, до которого мы ехали ещё три часа, свободного места много, и тут имеются настоящая таверна и с десяток постоялых дворов, правда, все забитые посетителями. По слухам армия вторжения будет численность не меньше миллиона!