Ехать было еще прилично, крепость казалась крохотной. Зенина не могла даже рассмотреть, стоят ли стражники у ворот. Приложив ладонь козырьком ко лбу, девушка пригляделась. Неожиданно она увидела то, отчего все остальное вдруг стало не важным.

Принцесса, не раздумывая, погнала коня вперед, оставив позади удивленные возгласы дружинников. Ветер свистел в ушах, а из глаз выбивались слезы. Боль в пояснице и руках будто бы исчезла. Зенина впервые за все время в Старгородском княжестве почувствовала себя счастливой.

— Папенька! — закричала девушка, перекрикивая ветер.

Совсем недалеко им навстречу двигалась делегация, которую Зенина не могла не узнать. Закрытая повозка алого цвета, украшенные красными тканями кони, необычная одежда воинов, что так выбивались на фоне жухлой травы. Принцесса гнала коня, желая как можно быстрее достигнуть цели. Воины, как один, обернулись на крик и вынули из ножен изогнутые мечи. Завидев принцессу, они тут же убрали оружие и спешились. Зенина дернула поводья, вынуждая коня остановиться. Растрепанные волосы упали на глаза, но девушка даже не обратила на это внимание. Не обратила она внимания и на протянутые руки воинов. Принцесса спрыгнула на землю, будто боли в пояснице не было вовсе, и бросилась к повозке отца.

— Зенина! Ты снова ведешь себя неподобающе! — проворчал император, но улыбка на его лице говорила о том, что он ничуть не злится. — Как же я соскучился!

Объятия императора всегда были уютными и теплыми. Густая борода и длинные волнистые волосы мужчины щекотали лицо, когда он одаривал свою дочь родительскими поцелуями. Теплые большие руки согревали лучше, чем любой костер.

С самого детства Зенина любила проводить время с отцом. Он не чурался брать ее с собой на прогулки, к воинам или на важные политические собрания, не стеснялся сажать к себе на колени или рассказывать истории на ночь вместо нянек.

В суровой, чуждой стране, вдали от Алтин девушка чувствовала себя одиноко, а сейчас будто бы вновь очутилась дома.

— Приветствуем принцессу Зенину! — как один крикнули воины и припали в поклоне на одно колено.

— Принцесса, зачем же вы так? — к делегации прискакал еще один конь. Бодя задыхался от пыли, которую поднял скакун Зенины. Мужчина неуклюже слез с коня и тут же поднял руки, когда воины Алтин наставили на него мечи.

Занина обернулась и посмотрела на дружинника. Он не выглядел растерянным или напуганным. На его лице красовалась обычная легкая улыбка.

— Я защищаю принцессу и помогаю ей в пути. — Богдан проговорил это медленно и четко, видимо надеясь, что его поймут. — Хайрете, Ваше императорское величество! Рады вас встречать в Старгородском княжестве. — Мужчина подошел ближе к императору, встал на колени и, приложив правую руку к сердцу, поклонился до земли, почти целуя ее. Чуть погодя он выпрямился, но с колен так и не встал.

— Кто этот мужчина? — император Алтин обратился к дочери, подозрительно глядя на дружинника.

— Это Богдан. Бодя. Он помогает мне и охраняет. — Зенина была удивлена. Не каждый знает, как приветствуют императорскую семью в Алтине. Бодя же сделал это так естественно, будто бывал в империи.

— Он больше походит на торговца. Это такую охрану князь приставил к моей дорогой дочери? — брови императора сошлись на переносице, но все же он повел своей рукой вверх, разрешая Богдану встать.

— Гой еси, Ваше императорское величество. Рады вас встречать в Старгородском княжестве. — Топот копыт перемешался с громким, как гром, голосом Игоря. Дружинник спешился и поклонился до земли, как он обычно делает это перед князем.

— А этот уже больше похож на воина. — Император оценивающе посмотрел на Игоря.

Зенина грозно уставилась на дружинника. Находясь рядом с отцом, она словно почувствовала силу, обрела уверенность, что с ней ничего не случится. Казалось, император сможет защитить от любой напасти.

— Я ехать в Заречинск с отцом. Передайте князю. — Не дожидаясь ответа Зенина ловко забралась в повозку Алтин и поудобнее устроилась на мягких шкурах. Поясница и ноги наконец почувствовали облегчение.

— Мы не можем оставить вас, принцесса. — Проговорил Игорь. — Если что-то случится, будет беда во всем княжестве.

— Брось это, — хохотнул император, — мои воины лучше твоей дружины справятся с любой напастью!

Зенина изумленно посмотрела на отца. Она и не знала, что он так хорошо говорит на местном языке. Не просто так он все время сидел за книгами и свитками. Принцесса с содроганием вспомнила, как ей и самой постоянно приходилось учиться.

Богдан и Игорь поклонились, без возражений оседлали коней и направились в сторону делегации князя, оставляя за собой облако пыли.