— Благодарю.

Ярослава побежала в указанном направлении. В ее голове роилось множество мыслей. Если никто из дружины не знает Александра, откуда он тогда взялся? Откуда он столько знает о событиях, происходивших у границы? Почему на нем надета кольчуга дружинника? Что из того, что говорил мужчина — правда? Ярослава почувствовала, как ей словно открыли глаза на происходящее. Она слепо пошла за незнакомцем, доверившись ему. Сколько бы ни думала, она не могла понять намерений Александра.

Зенина сидела на полу и не могла успокоиться. Слезы катились по ее щекам, девушка то и дело всхлипывала. Она осознала, что больше никому нельзя доверять. Ведьма, даже будучи прикованной, сумела навести чары на Игоря. Если он зарубил Дарена, значит скоро придет и за ней. Принцесса не сомневалась, что в этот раз ведьма не отпустит ее. Зенина старалась переключить внимание на что-то другое, но каждый раз вспоминала отвратную картину, как лезвие разрубает тело юноши. Столь ужасающего зрелища ей не доводилось видеть прежде. Даже в тот день, когда она прибыла в Старград. Судя по словам Дарена, именно тогда ведьма заняла ее место. Принцесса всхлипнула и припомнила темную ночь, перед прибытием в Старград.

Поначалу дорога была скучной и однообразной. Все казалось одинаковым: поля, леса, степи. То ли дело море в Алтин. Бескрайнее, синее, манящее.

Когда солнце склонилось к закату, что-то изменилось. Зенина почувствовала чей-то пристальный взор.

— Ты слышал? — спросил один всадник другого.

Услышала и Зенина. Вдоль бесконечно тянущейся дороги пролегал лес. Там, за деревьями, то и дело что-то трещало. Принцессе казалось, что она может разобрать чьи-то глухие шаги. Неожиданно раздался вой. Всадники переглянулись и ускорили коней.

— Если не ошибаюсь, Старград находится в той долине. — Мужчина указал пальцем перед собой. Он был прав, до города оставалось несколько верст. Всадники не жалели коней, то и дело оборачивались. Повозка поскрипывала, попадала на камни и подскакивала. Зенина вцепилась в деревянные борта, боясь вылететь. Казалось вот-вот и колеса не выдержат погони. Так и произошло. Подскочив на очередном камне, дерево хрустнуло, надломилось, повозка завалилась вперед и пропахала несколько саженей прежде, чем остановилась. Всадники беспокойно закружили вокруг. Несколько человек спешились и принялись осматривать принцессу и повозку, другие вынули изогнутые мечи и осматривались по сторонам. Один из мужчин подобрал откатившееся колесо и подтащил ближе. Другой кинулся к Зенине. Девушка выглянула из повозки и заозиралась, не обращая внимания на боль в плече. Страх был сильнее. Если бы не тяжелые шкуры и приданое, надежно привязанные к повозке, девушка бы уже лежала на земле.

— Принцесса, счастье, что вы в порядке.– Воин подбежал к Зенине и помог сесть.

Неожиданно в кустах справа что-то хрустнуло. Из леса раздался отвратительный вой, столь высокий, что заложило в ушах. Кони заржали и нетерпеливо стали переступать на месте.

— Поедем верхом на конях! — Зенина хотела было встать, но воин толкнул ее в ткани и накинул сверху тяжелую шкуру.

— Прошу, спрячьтесь и не показывайтесь, чтобы вы не услышали.

Принцесса замерла, в груди галопом скакало сердце. Прислушавшись, Зенина не услышала ничего. Тишина казалась всепоглощающей. Девушка лежала под шкурами и боялась пошевелиться. Она не понимала, что происходит и надеялась, что воины отца смогут ее защитить от любой опасности. Она не смогла сдержаться, содрогнулась, когда мужчины стали кричать. Она слышала быстрые шаги, крики своих людей, лязг мечей. Что-то билось о повозку, кони ржали в ужасе. Все прошло настолько быстро, будто померещилось.

Тишина снова заволокла все вокруг.

Повозка дернулась, кто-то запрыгнул. Девушка затаила дыхание, крепче сжала мягкую шкуру. Кто-то шумно втягивал воздух, со свистом. Шкуры рядом начали ворошить и девушка отчаянно впилась в ту, что укрывала ее от нападавшего. Сердце колотилось в груди, чужеземка боялась вздохнуть. Разбился какой-то горшок. Внезапно острые когти прошлись от плеча до груди девушки, раздирая вместе с толстой шкурой нежную кожу. Девушка с трудом сдержала крик. Боль была невыносимой. Больше она ничего не помнила. В следующий раз она очнулась уже крохотной птицей.

Зенина притронулась к своему плечу, но не обнаружила ни следа. Кожа была гладкая, не было ни царапинки. Она точно помнила, что ее поранила какая-то тварь с длинными когтями. Но какой зверь мог перебить лучших воинов императора? К этому точно приложила руку ведьма.

Принцесса оглянулась по сторонам, ища блюдце. Зачарованная вещица закатилась за сундук. Девушка посмотрела на потертую и расцарапанную поверхность. Чары рассеялись. Зенина дрожащей рукой принялась выводить символы на блюдце.