— Ярослава права, мой Князь. Не место ей при дворе. Если не хотите отправлять на войну, дайте другое поручение, дел немерено в нашем княжестве. Пусть Ярослава докажет, что достойна встать плечом к плечу с другими воинами.

Игорь был одним из тех, к кому Князь прислушивался. Его влияние на Князя было больше, чем у колдуна, ведь они прошли множество битв плечом к плечу. Игорь был самым приближенным советником. Поэтому девушка надеялась, что и этот раз отец прислушается, хотя и не ожидала, что наставник вступится за нее.

— Верно, — наконец заговорил Князь Светозар, чуть помолчав. — Вчера донесли, что на юге, почти у самой границы Славии, в деревне Болотово буйствует мор. Поезжайте туда с Ярославой и разберитесь в чем дело. Как раз присмотришь за моей дочерью и расскажешь опосля на что она способна.

— Отец, я докажу, что женщина способна биться наравне с мужчиной и может быть полезной не только в хозяйстве!

— Я не сомневаюсь в тебе. — Князь еле заметно улыбнулся. Взгляд его стал ласковым и теплым. — Все не сидится тебе на месте, тянет к сражениям. Поберегла бы меня, не молод уже.

— Я с младых ногтей усердно тренировалась, чтобы научиться всему. Не могу сидеть во дворце! Хочу быть полезной тебе, батюшка!

— Сердце мое болит за тебя, переживает, вдруг несчастье приключится с тобой. Слушайся Игоря, не лезь на рожон!

Ярослава смутилась, но не смогла сдержать радостной улыбки. Наконец-то Князь заметил ее старания! Она хотела бы кинуться отцу на шею, крепко обнять, как в детстве, но сдержалась. Не стоит вести себя опрометчиво перед советом.

Ярослава и Игорь поклонились и направились к выходу, не стали дожидаться окончания совета. Девушка на прощанье одарила мерзкого колдуна предупреждающим взглядом. Ярослава пообещала себе, что когда-нибудь отрубит поганую голову Траяна и избавит княжество от его влияния.

Ярославе не терпелось пуститься в путь, но Игорь осадил юную княжну.

— Яська! Забыла все, чему я тебя учил? Прежде, чем пускаться в путь, нужно подготовиться самим и позаботиться о конях. До Болотово добираться дня два, на пути всего одна стоянка! Стёпка, седлай Бурана и Лютого!

Низкий раскатистый голос Игоря звучал словно гром в ночной тиши. Степан, придворный конюх, дремавший у конюшни, вскочил и бросился выполнять приказ. Два мужика поодаль принялись озираться и поспешили вернуться к работе, пока княжеский советник их не прижучил.

— Яська! Ты чего мнешься? Быстро за мной собирать провиант в дорогу!

Ярослава помогла подготовить пищу и воду, надежно привязать провиант к седлам. Затем она поспешила в свои покои, распахнула сундук и вынула кольчугу и плащ. Руки девушки подрагивали от волнения и предвкушения предстоящей поездки. Кольчуга была довольно тяжелая, искусно переплетенные мелкие колечки мелодично позвякивали при каждом движении. Ее редко доводилось надевать из-за того, что девушка почти не бывала в походах. Ярослава с трепетом провела пальцами по железному одеянию, прикрывающей тело до середины бедра. Девушка накинула длинный черный плащ из плотной ткани и поспешила к наставнику.

Первое время Ярослава оглядывалась по сторонам, рассматривая цветущую долину, в которой располагался Старград. Девушка любила местные красоты, особенно нестись галопом на Буране вдоль быстро речушки Змейки. Она своим потоком всегда указывала путь к выходу из долины.

Сперва путники выехали на хорошо протоптанную гонцами и торговцами дорогу, прилегающую через рощу, а затем поскакали по лугам. Очень быстро вид приелся и Ярослава погрузилась в размышления. Князь в последнее время стал совсем плохим, захирел, осунулся. Несмотря на то, что он был девушке неродным отцом, Ярослава волновалась за его здоровье. Князь вырастил ее как родную, признал своей дочерью. Да и девушка относилась к мужчине с теплом и почтением. Это все влияние или колдовство пришлого мага! Юная княжна хотела поделиться с Игорем своей догадкой, но не решилась. Наставник итак выручил ее, вступившись перед Князем.

Поля сменялись степями, рощи — долами. Все смешалось, виды казались одинаковыми. Даже лица людей в редких деревнях, которые попадались на пути, казались похожими. Дорога то исчезала, из-за чего приходилось вести коня под уздцы и всматриваться под ноги, то снова появлялась. Ярослава успела промочить ноги, когда они переходили через ручей, а от мошки чесалось все тело. Девушка почувствовала невероятную усталость, спина и плечи нещадно болели. Казалось, кольчуга и меч на боку тянут к земле. Чтобы отвлечься, думала девушка о всяком, с Игорем они почти не говорили. Даже во стоянки отдыха перекинулись всего парой слов.

Следующим днем, когда уже вечерело, Ярослава заметила вдали избы. Небо нахмурилось, морось пробиралась даже под рубаху. Ярослава замерзла, но не подала вида. Болотово встречала гостей не дружелюбно, но юная княжна была полна решимости. Деревня оказалась небольшой. По сравнению с Старградом она казалась совсем крошечной. Не более десяти домов стояли вплотную к березовому лесу. Покосившиеся избы мало чем отличались от тех, что они видели в других селениях. Путники спешились, оставили коней у частокола.