— Тихон! — как через пелену услышала княжна голос наставника. — Держи Ярославу!

Очнулась Ярослава резко, будто ее с силой выдернули из глубокого сна. Девушка села и заозиралась. Все то же болото, густой туман, сырость и холод. Игорь перевязывал раненую ногу княжны. Порванный сапог лежал рядом, на нем выделялись длинные неровные порезы, будто кто-то разодрал когтями.

— Болотница гадина. — Заключил Тихон. — Сколько по болоту хожу — ни разу не встречал, только слышал вой где-то далеко.

Ярослава оглянулась и заметила серое тело, наполовину лежащее в воде. На спине виднелся длинный порез, видимо, от меча Игоря. Существо походило на пожилую женщину. Длинные седые волосы были спутаны и покрыты тиной, будто рыбацкие сети запутались и не принесли улова. Морщинистая серая кожа была вздута, словно впитала болотной воды. Тихон подцепил руку существа палкой и поднял, рассматривая.

— Тварь эта похожа чем-то на Бабку Неждану. — Продолжил Тихон, — Та утопла прошлой весной, тело так и не нашли. А ты это ловко ее мечом рубанул!

Ярослава перевела взгляд на свою ногу. Щиколотку немного саднило. Девушка вдруг подумала о мерзких желтых скрюченных ногтях болотницы.

— Я тоже теперь стану болотницей? — c дрожью в голосе спросила юная княжна. Слезы уже застилали глаза и Ярослава боялась моргнуть, чтобы не зареветь. Девушка с ужасом уставилась на Игоря, ожидая ответа-приговора.

— Да. — Коротко ответил мужчина. Ярослава шумно втянула воздух, готовая разразиться плачем и вдруг услышала смех наставника. — Я сколько раз тебе говорил не переживать из-за пустяков? Рана не страшная, она слегка тебя поцарапала.

— Да ты только погляди на ее ногти! — воскликнула Ярослава. — А вдруг я начну становиться такой же?!

Игорь снова посмеялся, натянул сапог на ногу княжне и встал.

— Идем дальше, пока еще кто-нибудь не напал. Следи за обстановкой, как я тебя учил.

Идти пришлось долго. Тихон что-то рассказывал, но княжне совсем не хотелось слушать. Ярослава думала о ране, что отзывалась при каждом шаге болью. Перед глазами то и дело возникала мертвая болотница. Если Ярослава станет навьей тварью и позабудет своих близких, тогда точно уже не сможет присоединиться к брату в его походе.

— А как становятся болотницами? — не выдержала Ярослава.

— Так знамо как! Как и русалками — утопнуть надо! — ответил Тихон, не прекращая прощупывать землю перед собой.

Ярослава немного успокоилась, облегченно вздохнула.

— А мертвяками?

— Этого не знаю, красавица. — Тихон пожал плечами. — Не было такого раньше.

Через какое-то время в тумане показались очертания избы. Чем ближе они подходили, тем больше можно было разглядеть. Грубо сложенная, покосившаяся на один бок, изба тихо поскрипывала. Быть может, Ярославе это только послышалось. Доски давно сгнили и покрылись мхом.

— Вот изба Потапа, да только давно его никто не видел. Помер, наверное.

— Стойте здесь. — Приказал Игорь и направился к дому.

Ярослава перехватила удобнее меч, прислушиваясь.

— А ты в кого такая высокая и плечистая? Не видывал таких девиц! Выше любого мужика в нашей деревне будешь!

Ярослава не ожидала такого вопроса. Девушка посмотрела сверху вниз на мужичка, что дышал ей чуть выше пупка, и не нашла, что ответить.

— Мужики любят фигуристых, низеньких. — продолжил размышлять Тихон. — Ты хоть и красивая на лицо, да только крупная очень. Такие мужикам не нравятся.

— Я что-то не вижу здесь мужика! — Ярослава сгребла Тихона за грудки, от чего тому пришлось встать на мыски. — Да мне одного удара хватит, чтобы ты больше не встал. Тогда тебе никакая девка не будет надобна!

Княжна оттолкнула Тихона и тот отступил на пару шагов.

— Да, страшная ты баба. — Заключил мужчина и на всякий случай отступил еще на несколько шагов назад. — Таких мужики не любят!

Ярослава угрожающе подняла меч, но тут же обернулась, прислушиваясь. Шаги. Девушка вглядывалась в туман, но так и не смогла заметить никакого движения. Справа раздалось рычание. Ярослава обернулась на звук и наконец увидела как к ней идет мертвяк. Молодой парень ковылял, волоча за собой сломанную ногу. Девушка на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. Она должна всем доказать, что на нее можно положиться. Ярослава замахнулась и ударила мертвяка мечом. Раздался хруст. Голову не получилось отрубить одним ударом и она повисла на сломанной шее. Из раны потекла густая жижа. Мертвяк упал, но продолжал беспомощно двигать конечностями. Неожиданно слева тоже раздалось рычание.

— Это же Аленка! — ахнул Тихон.

Ярослава замахнулась и, на этот раз, отрубила голову мертвяку. Тело мешком упало у самых ног княжны.

— Сзади! — взвизгнул Тихон.

Ярослава не успела замахнуться. Рослый мертвяк повалил княжну на землю и навалился сверху. Он клацал зубами у самой шеи девушки, черная жидкость стекала из его рта. От вони, исходящей от трупа, закружилась голова. Ярослава упиралась, что было сил в широкую грудь, но никак не удавалось его скинуть. Девушка зажмурилась. Разлагающаяся плоть и белые безжизненные глаза пугали больше всего.