— Я тебя держать не стану, но просто, на всякий случай, скажу, ведьма умрет, хочет она этого или нет. Ты же понимаешь, о чем я?

Зенина сглотнула подступивший к горлу ком и посмотрела на Дарена. Даже к пророку идти не нужно, чтобы понять, к чему все это приведет. Если ведьма умрет, а Зенина не встанет на ее место, то пропадет не просто невеста княжича, а принцесса Империи Алтин. Император этого так просто не оставит и начнет войну.

Девушка шумно выдохнула и кивнула.

— Вот и договорились, — Дарен отстранился и уставился в крохотное окошко под потолком. — На улице ливень, закончится не скоро. Сейчас самое время, чтобы передвигаться по городу. Не встретим никого лишнего. Следуй за мной.

Дарен отворил дверь. В узком помещении в темноте показалась деревянная стремянка, сколоченная из кривых толстых веток. Она вела куда-то наверх. Юноша ловко вскарабкался по ней.

— Залезай! — крикнул он.

Зенина взглянула наверх. Лестница крутая, но короткая, выглядела прочно. Ее сюда точно принесли не так давно. Принцесса кое-как обмоталась тканью и завязала ее на плече, прежде чем начать взбираться. Первая ступенька. Вторая. Тело все еще плохо слушалось. Принцесса прикладывала все возможные усилия, чтобы удержаться. Ноги и руки дрожали, но девушка продолжала упрямо подниматься. Под кожу постоянно забивались занозы и мелкие сучки, отчего ладони неприятно саднило.

Дарен подхватил принцессу под руки и буквально вытащил ее из лаза, стоило ее голове показаться над полом. Дом практически ничем не отличался от подвала: все старое и пыльное. Сквозь дыры в потолке непрерывно стекали струйки дождя.

— Сразу видно, не сбегала из своего дворца! — усмехнулся Дарен. — Медлительная, даже на таких простых лестницах.

Зенина недовольно поджала губы. Знал бы этот юноша, сколько раз она слезала по простыням, чтобы увидеться с Али… А сколько раз ей приходилось прятаться в кустах и на деревьях от стражников и нянь. Зенина мысленно пожелала ему стать птицей на долгое время, вот тогда бы она посмотрела, как он вскарабкался по этой лестнице после возвращения в человеческий облик.

— Мое тело… Не мочь нормально двигаться.

Зенина дрожала, зубы выбивали быстрый ритм. Все же, наступила уже поздняя осень, а принцесса была закутана в тонкую шаль, ничуть не согревающую. Девушка ощущала сильную слабость, очень хотелось спать. После обращения даже небольшая нагрузка казалась непосильным трудом.

— Я знаю человека, который скорее всего поверит в твою историю, — Дарен проигнорировал жалобу принцессы и выглянул в щелку сквозь дверь. — Я уже выяснил, где он живет. Нужно добраться до его дома как можно быстрее, пока не закончился дождь.

Зенина кивнула. И не сразу, но только сейчас принцесса поняла, что Дарен, зная о ее происхождении, всячески игнорирует правила приличия и обращения. Девушка не могла понять, оскорбляет ее это или нет. С одной стороны, она дочь самого императора, никто не смеет обращаться к ней неуважительно. С другой, иногда очень раздражало, когда все носились с ней, как с драгоценностью, и не давали и шагу самостоятельно сделать, самой познать мир. Было необычно чувствовать себя простой девушкой. Отчего-то это придало сил. Ей захотелось довериться Дарену. Кажется, он и правда желает ей помочь.

— Ты готова? — Дарен открыл дверь и вдруг сделал то, чего девушка совсем не ожидала.

— Что ты делать?! Пусти!

Парень подхватил Зенину и закинул себе на плечо, будто бы какой-то мешок с зерном.

— Если ты промочишь ноги, заболеешь и умрешь, то никому от этого лучше не станет. — Парень поудобнее перехватил девицу и выглянул за дверь. — Держись, сейчас немного потрясет.

Недлинная дорога оказалась хуже, чем путешествие в самой отвратительной карете. Зенине казалось, что ее внутренности вылезут через рот, так сильно давило худощавое плечо Дарена ей в живот. Но больше всего ее удивляло то, как тощий юноша так легко и ловкой бежал по лужам, будто бы на плече у него лежала легкая поклажа. Оказалось, что они не покидали Старград, лишь оказались в самом бедном районе. Через несколько переулков, где расположились уже более аккуратные дома, Дарен вбежал в один из дворов и спрятался в небольшой конюшне.

— Жди здесь. Если кто-то придет, — он спустил Зенину на пол и указал на кучу сена в самом углу, — спрячься там. Только поглубже, а то вдруг кто-то захочет вилами поорудовать.

Дарен накинул на голову упавший было капюшон, и быстро выбежал, скрывшись среди капель дождя.

Зенина подошла на дрожащих ногах к сену и легла, схватившись за живот. Тело нещадно ломило. К горлу то и дело подкатывал тошнотворный ком. Когда немного полегчало, принцесса осмотрелась. Обычная конюшня на два коня. У правой стены в одном стойле стоял конь, второе пустовало. На левой же стороне покоилась всякая утварь и конские доспехи.

— Значит, мы в доме у какого-то воина, — сделала вывод Зенина.

Девушка встала и подошла к коню.

— Как тебя зовут, красавец? — она протянула руку. Конь без страха приблизился, понюхал и склонил голову. — Хорошенький, крепкий. Хозяин хорошо за тобой смотрит.

Зенина погладила крупную морду. Забытые было ощущения от прикосновений, казались невероятно приятными. Все же, руки гораздо лучше пары крыльев. Дверь в конюшню скрипнула. Принцесса на мгновение обернулась и тут же бросилась к стогу сена. Сердце поскакало галопом.