— Я и не вспомню уже. Давно это было. Наверное, как и вся остальная ребятня, хотел защищать князя. В первый поход пошел лет в пятнадцать. С того момента дома толком не бывал.

— А с Иданом как познакомился?

— Тренировались вместе. Нужно чуть поспешить, а то так к Межецку не доберемся к вечеру. — Александр прибавил шаг.

— Брат в свой первый поход пошел в десять лет отроду. С того момента вот уже четырнадцать лет он защищает границу и лишь иногда возвращается домой. Судя по всему, вы вместе в свои первые походы отправились. Спасибо, что помогаешь Идану.

— Это мой долг, как дружинника.

— Раз брат отправил тебя со столь важной просьбой в Старград, значит он очень доверяет тебе. Насколько я знаю Идана, его доверие тяжело заслужить. Как вы подружились?

— Княжна крайне любопытна сегодня. С чего так много вопросов?

— Хочу узнать больше о тебе, ведь у нас… — Ярослава замолчала. Было слишком смущающе говорить, что у них есть чувства друг к другу. Но щеки предательски начали гореть. Александр улыбнулся, видимо, догадавшись, к чему ведет княжна.

— Не сказал бы, что княжич Идан настолько мне доверяет, что считает другом. Скорее, я просто один из дружинников, который подвернулся под руку, когда нужно было отправить послание в Старград.

— А Федор. С ним все в порядке?

— Федор? — переспросил Александр.

— Первый помощник Идана. Федя всегда приезжал в качестве гонца в Старград. Мы иногда с ним играли вместе на тренировочной площадке. Он же меня научил из лука стрелять. Няньки долго потом ругались на него за это. Просто… В этот раз гонцом стал ты. Вот я и подумала, что с Федей беда приключилась.

Александр лишь плечами пожал.

— В этот раз княжич решил отправить меня. Видать Федька ему надобнее на поле брани.

Их беседа снова бежала как ручеек, что так сильно нравилось девушке. За разговором княжна не заметила, как наступили сумерки. Путь до Межецка занял больше времени, чем думал Александр.

За очередным поворотом, когда солнце перевалило к горизонту, взору предстала странная картина. Межецк, как оказалось, находился в горной степи. Пропащие горы возвышались позади него неприступной стеной, нависали, будто норовили поглотить. Видимо, в городе бушевали пожары. Черный густой дым столбами поднимался в небо. Зелень было практически не видать. Оранжевые, желтые, коричневые грязные цвета нагоняли неприятное чувство опустошенности.

Александр сложил руки козырьком и всмотрелся. Княжна последовала тому же.

— Снаружи Межецка воинов не видать, ни живых, ни мертвых, а значит бой не идет. — Сделал заключение Александр.

— Но вид весьма плачевный. Точно ли Идан там? — Ярослава почувствовала, как сердце пропустило несколько ударов от волнения. В горле застрял комок слез.

— Не сомневайся в этом. Идем.

Но не успели они и пары шагов сделать, как Буран зафырчал и затоптался на месте.

— Спокойно, друг, спокойно. — Ярослава погладила коня по морде, а сама осмотрелась. Рука невольно потянулась к мечу. Александр же был спокоен, будто бы не стоило ничего опасаться.

— Что это там? — княжна указала в сторону. Неподалеку на холме стояла корова. В опустившихся на княжество сумерках она выглядела необычно. Рой мух кружил вокруг нее, а та даже ухом не повела.

— Корова, что же еще. — Пожал плечами Александр, не проявив и толики интереса.

Ярослава пригляделась. С коровой точно что-то было не так. Она не ела траву и даже не обмахивала себя хвостом, просто стояла на месте подобно выточенному из древа идолу. Ярослава даже подумала, что кто-то поставил в поле чучело.

— Ты чего встала? Идем. — Мужчина легонько сжал ладонь девушки и потянул.

Ярослава еще некоторое время рассматривала необычную корову, затем отбросила эту затею и последовала за Александром.

— Чего ты в ней увидела интересного?

Не успела Ярослава ответить на вопрос, как позади раздался грохот. Княжна обернулась и увидела, как животное завалилось на бок. Девушка схватилась за рукоять меча. Корова не двигалась, не издавала никаких звуков. Подойдя ближе, Ярослава поморщилась и поспешила прикрывать лицо. Стоял отвратительный смрад. Все тело коровы было глубокими язвами. Где-то зияли кости, которые облюбовали сотни червей. Животное точно было мертво не первый день, но как оно могло стоять?

— Обычная корова, говоришь? — спросила Ярослава, когда Александр подошел к ней. На душе стало очень неспокойно. Корова разбередила воспоминания о мертвяках и «?дохлых» крысах в темнице.

Недолго думая, княжна вскочила на Бурана и протянула руку Александру.

— Залезай. Не уверена, что Буран весь путь сможет везти нас, но хотя бы сколько-нибудь.

Дружинник даже не успел усесться как следует, Ярослава дернула поводья. Удар ногами, и они помчались вперед да так, что ветер оглушал свистом, а глаза слезились от пыли.