— Кинжала? — не понял вышибала.

— Ну да… Но не совсем обычного, конечно. Это сильнейший артефакт, который как раз такие рычажки и дёргает. Сколько бы ни пряталась ваша девочка, сколько бы зверюшек ни погубила, сколькими бы заклинаниями не обвешалась — выкурим мы её завтра из норки…

«Шиш вам, — зло подумала Миена. — Завтра нас тут уже не будет…»

Эх, забрать бы сейчас тот кинжальчик в качестве военного трофея! Но нельзя, нельзя: наверняка товарищи этого курильщика по отряду сейчас в трактире — расслабленные от еды и плохонького горкинского вина, но всегда готовые отреагировать на любой посторонний звук… Да и пускай думают, что Миена сидит в своём зачарованном доме, ни о чём не подозревая. Это даст им с Аряной несколько часов форы.

Оставалось одно — ждать. Хорошо, что пальто тёплое и не продувается, а то окоченела бы тут уже. Жаль только, не удалось больше услышать ничего полезного: пофантазировав о том, как они будут её «выкуривать», мужчины стали обсуждать, достаточно ли уже промёрзли окрестные водоёмы, чтобы можно было рыбу ловить, не рискуя пойти ко дну, и встал ли уже лёд на Вее, потому что там, дескать, самый хороший клёв.

«Не встал, конечно, — хмуро подумала про себя Миена, чей отец был рыбаком, и которая прекрасно знала своенравный характер главной вистанской речки. — Но вы рискните, на всякий случай. Это получше, чем некромантов травить».

Когда они ушли, Миена почти бегом прошла перед трактиром, стараясь держаться подальше от освещённых окон. К счастью ей удалось слиться с другим пятном темноты, когда дверь трактира снова скрипнула. Девушка замерла, словно ей выстрелили в спину, хотя понимала, что теперь её вряд ли кто увидит.

— Хорошо здесь… — раздался женский голос. — Тихо.

— Когда отловим положенное число некромантов, купим себе дом в какой-нибудь похожей деревушке, — тут же отозвался мужчина, в голосе которого прозвучала усмешка. — Хочешь?

Женщина заливисто рассмеялась.

— Ты же знаешь, я там с тоски сдохну… Так, подожди.

Обеспокоенность, внезапно разбавившая этот весёлый голос, не сулила Миене ничего хорошего.

— Что? Ты что-то чувствуешь?

— Кажется, да… Как будто присутствие. Мне нужен Источник. Пойду возьму свечу.

Этого только не хватало.

Эта женщина — маг! Маг, Источником для которого, по всей видимости, является огонь. А некромантка все силы уже потратила на то, чтобы замести следы, и защититься теперь не сможет.

Миена в панике завертела головой. Да, конечно, зимой некроманту работается лучше, чем в любое другое время года. Заклинания становятся сильнее, обряды проводятся легче. Но зимой есть одна большая проблема: всё, что можно быстро принести в жертву, спит. Спят насекомые, птицы, спят растения, спрятав корни под покрытую снегом землю. Поэтому найти что-то, с помощью чего можно прикоснуться к Источнику, невероятно сложно.

Сложно — но возможно. Особенно если ты была хорошей ученицей и внимательно слушала преподавателя по боевой некромантии. В Пороге этот предмет вёл старичок, ветхий, как многовековой фолиант. Не заснуть на его лекциях считалось подвигом, однако Миена, мечтавшая быть самой сильной, жадно впитывала любую информацию.

«Помните, что в критической ситуации думать почти невозможно, — скрипел старый маг. — Но вы — творцы чудес! Это заложено в вас, иначе вы бы не смогли попасть в нашу школу. Вы чувствуете Источник, даже когда не обращаетесь к нему. Главное — слушать себя, свою сущность. То, что сидит внутри вас, никогда не врёт. Мгновения, чтобы прислушаться, у вас может и не быть, и тогда вам останется лишь уповать на удачу, помощницу храбрых!.. Но если у вас это мгновение есть — слушайте. Чувствуйте. Если вы правильно используете миг спокойствия — в следующий миг вы уже сможете правильно действовать…»

Миг спокойствия у Миены был.

Глубокий вдох. Медленный выдох.

Чувствуй, приказывала себе она. Чувствуй Источник…

Жизнь оставалась не только под глубоким снегом. Она могла быть гораздо ближе. Миена хорошо это знала, потому что однажды в детстве сковырнула кору старой ивы — и обнаружила там кладку яиц каких-то насекомых. Выглядело это отвратительно, но зато так впечаталось в память, что теперь услужливо возникло перед внутренним взором.

А ведь не только яйца можно найти под корой.

И ещё, конечно, есть куколки, уснувшие на ветках, птицы в дуплах, бабочки в щелях на чердаке. Все они не так уж далеко. И все они находятся на грани между жизнью и смертью, потому что стоит только разрушить их убежище — они будут обречены.

Если Миене повезёт — она почувствует…

В очередной раз, но уже более осознанно, она огляделась, стараясь различить оттенки темноты: чёрные силуэты, вырезанные на ночном полотне. И увидела — всего в паре шагов от себя — небольшой пень.

Некромантка глянула через плечо. Возле крыльца — видать, только что спустился по двум рассохшимся ступенькам — стоял мужчина и настороженно осматривался, словно пытался прозреть насквозь ночную темень. Высокий, с заросшим чёрной щетиной лицом. Куртка расстёгнута — видать, просто накинул, не собирался надолго выходить. А на куртке, хоть отсюда и не видно, наверняка вышита лапа…