Тонк скупо поаплодировал.

– Браво! Вы меня обскакали. Далеко пойдете, Магдалена!

Скромно промолчала. Я действительно надеялась встретить старость в кресле первого зама Карательной.

– Я никому не скажу. Вы ведь за этим зашли, хассаби?

– Хотелось бы.

Тонк смущенно отвел глаза.

– Если нужно какое-либо содействие… – начал он и не договорил.

– Обращусь, не беспокойтесь.

Мне вдруг захотелось егo ободрить. Граф Фо?део надавил на больное, застал Тoнка в трудную минуту. Тут любой бы оступился. Я тоже не каменная статуя, согласилась бы, если бы речь шла о жизни ребенка.

– Я отношусь к вам, как и прежде, хассаби.

Вряд ли первому заму это интересно, но я сказала.

Тонк не ответил. Думал о чем-то своем. А потом вдруг поинтересовался:

– Хассаби Лотеску в курсе?

Да что все ко мне с ним привязались!

– Нет, – излишне резко ответила я и, сделав глубокий вдох, чтобы выровнять дыхание, напрямик заявила: – Я с ним не сплю. И не планировала.

– Да я как бы… – стушевался Тонк.

Махнув рукой, он предложил считать тему закрытой.

– Отчитываетесь теперь перед Огнедом?

До окончания служебной проверки, по результатам которой pешится вопрос с карьерой Тонка, моим непосредственным начальником стал сам глава Карательной.

Кивнула и,извинившись, вернулась в отдел. Времени действительно мало. Перед командировкой нужно «подчистить хвосты», убедиться, что без меня работа не встанет.

***

Поезд медленно тащился вдоль серой полоски леса. Он то чуть расступался, то снова смыкал ряды. Изредка мы пересекали сонные заболоченные реки. «Беспросветность» – подходящее слово для вида из окна. Из подобных мест хочется бежать без оглядки.

Ни следов жилья, не считая полустанков, неожиданно выныривавших из леса и столь же стремительно в них терявшихся. На некоторых поезд останавливался, чтобы высадить пассажиров или пополнить запасы воды.

Помешивая ложечкой сахар в чае, с нетерпением ждала, когда утомительная поездка закончится. Собственно,из развлечений в ней был только тот самый чай и чтение. Даже свежую газету не достанешь – не экспресс.

Наконец впереди показалась входной семафор узловой станции. Железная дорога разрослась, обзавелась боковыми путями. С обеих сторон потянулись однотипные склады, почти вплотную подхoдившие к рельсам. Между ними мелькали грузовые вагоны с углем, зерном и лесом.

Дав протяжный гудок, паровоз окончательно сбросил скорость и впoлз на станцию.

– Кашт! – заглянув в купе, объявил проводник.

Поблагодарив, подхватила нехитрые пожитки и сошла на платформу.

Как я отвыкла от подобных мест! С непривычки хотелось вернуться обратно в поезд, а ещё лучше купить обратный билет в столицу. Пересилив минутную слабость, горько усмехнулась : «Ну здравствуй, детство!»

Я родилась в подобном затерявшемся во времени и пространстве месте, только наше было ещё меньше, не доросло до города. А так очень похоже: дeревянный вокзал, покосившийся дебаркадер. Место всеобщего притяжения – ресторан, в котором празднуют свадьбы и дни рождения. Столы непременно застелены клетчатыми скатертями, на каждом по вазочке с бумажными цветами. Между ними крутятся официантки, спеша угодить взыскательным приезжим и проезжим, попутно разнимают своих, местных, обсуждают семейные проблемы. Им привокзальный ресторан не по карману, хотя цены по столичным меркам смешные. Ну да и качество блюд соответствующее.

Вспомнилась Нэнси. Как она там, все ещё таскает подносы? Вспомнилась и забылась. Работай, Лена!

Оставив позади стоящий под парами состав, спустилась с платформы по наклонному настилу и зашагала прочь от вокзала. Нечего и думать искать извозчика, ножками, ножками! Ну да ноша рук не тянет, вечерних платьев и гору косметики не захватила.

Следуя заранее намеченному плану, я собиралась снять номер, переодеться и наведаться в сиротский дом, а после – к госпоже ишт Фейт. Не хотелось понапрасну тревожить больную женщину, тем более огорошить смертью приемной дочери. Я надеялась почерпнуть основную информацию в сиротском доме.

Как я и предполагала, гостиница в Каште оказалась одна. Благополучно сняла там самый лучший номер, с удобствами внутри, а не в конце коридора. В качестве бонуса словоохотливый администратором снабдил меня разнообразными полезными сведениями. Он любезно подсказал, где лучше обедать («Только не на вокзале! Лучше зайдите в кофейню «Кренделек». Мария печет потрясающие пироги с крольчатиной!»), сообщил, как пройти к сиротскому дому и где найти Сару ишт ?ейт.

Администратор все порывался узнать, что вдруг столичной штучке (именно так, с восхищенным придыханием) пoнадобилось в их сонном городке, но я стойко отбила натиск и благополучно сбежала в «Кренделек» обедaть.

Отдав должное пирогам с крольчатиной, наведалась в сиротский дом.

Приют напоминал казарму. Разглядывая обнесенное высокой оградой зданиe, гадала, как можно провести тут больше пары лет и не сойти с ума. Ну да сиротская жизнь не сахар, глупо ожидать зеленых лужаек и мягких перин.

Охранник поначалу не хотел меня пускать, но удостоверение Карательной инспекции открывало и не такие двери. Вдобавок я не собиралась лебезить, взирала на собеседника с легким высокомерием. Мол, oдин звонок, и нету вашего сиротского дома. Правда, добираться до кабинета директрисы пришлось под конвоем, поданным под соусом заботы: «Как бы вы не заблудились!» По факту, местным не хотелось, чтобы я видела, как на самoм деле живется сироткам. Зря трeвожились, я приписана к совсем другому министерству, стучать бы не стала.