– Хорошо. Только давайте уже покончим с этим фарсом.

Еще немного и бедному охраннику понадобится сменить панталоны, честное слово!

– Что ж, раз моя леди настаивает - не смею идти против ее воли, - хитро провозгласил дракон.
– Раз уж вы так любите женщин и вам недостает их внимания, я думаю, будет достаточным наказанием заменить смертную казнь на месячную повинность в доме престарелых! Бридж, уточни, в Астории есть дома для престарелых леди, нуждающихся в особом уходе?

– Насколько мне известно, да. И никто не горит желанием выносить за ними утки.

– Я горю!
– охотно отозвался охранник, распахивая перед нашей делегацией ворота.
– Очень горю! Спасибо, милорд, простите, миледи! Добро пожаловать в Асторию!

– Реши этот вопрос с начальником охраны, - Рейнхарт отдал приказ своему помощнику и взял меня под руку.

На самом деле, попасть в императорский дворец не так просто, Я рассчитывала, что мое имя до сих пор числится во всех списках. Прежде я прибегала на проходную, называлась полным именем, и ворота тут же распахивались. Мне нравилось подолгу гулять в саду, где мы и познакомились с Кейларом. А потом я поднималась по высоким ступеням и вновь называлась полным именем, но уже стражникам у дверей. Там охрана посерьезней - маги, мечники и охранные заклинания. Не говорю уже о том, что внутри и прежде возле каждой двери дежурили гвардейцы, а теперь, в наши неспокойные времена, и подавно. Появление Рейнхарта стало для меня настоящим спасением.

Конечно, можно было бы поговорить с отцом и дома, но не хотелось попадаться на глаза матери. С нее станется сообщить о моем даре императорским гончим и тогда начнется расследование, в ходе которого на меня повесят все нераскрытые преступления с использованием ментального дара против представителей власти. Она уже неоднократно мне на это намекала.

Не знаю, торопилась ли делегация сапфировых, но драконы пошли по центральной аллее, а мы с Рейнхартом свернули на укромную тропку.

Я не знала, как себя вести. С одной стороны, мне хотелось разбить о голову дракона что-нибудь тяжелое (с этим все стабильно), с другой стороны я была благодарна за помощь.

– Не благодари, - произнес он, словно прочитав мои мысли.

– Вот еще! Я не просила представлять меня своей женой. И, кстати, насчет этого, - указала на кулон.
– Я планирую познакомиться с твоей матушкой и крепко ей не приглянуться!

Рейнхарт от души рассмеялся и, подхватив мою ладонь, нежно ее поцеловал.

– Ариана, ты очаровательна. Желаю удачи в этом нелегком деле!

– Серьезно, Рейн. На что ты надеешься? Я не вернусь в гнездо! Или ты планируешь заставить меня с помощью этого артефакта?

Он остановился и жестко произнес:

– Драконы дарят своей женщине сердце не для того, чтобы ломать ее волю, Ари. Суть артефакта - в абсолютном доверии друг другу. Я могу одним своим словом заставить тебя явиться в гнездо сапфировых и ты выполнишь. Ты сделаешь все, о чем я тебя попрошу и, пока на мне Инмааш, твоя ментальная магия бессильна что-либо противопоставить. Но дракон никогда не поступит подло со своей женщиной. Эту связь используют в случае смертельной опасности, или когда женщина не понимает, что может навредить себе.

Мне хотелось смеяться, но не от веселья, а от безысходности. Ледяная истерика накатывала противными волнами, ввергая меня в пучину безысходности.

– Когда женщина не понимает, а мужчина понимает, так?! Очень удобно! И когда я стала твоей женщиной? В тот момент, когда у меня появился титул? Или в тот момент, когда Гардиан превратил мой мозг в кашу, и я не погибла исключительно в силу древней крови, в которую ты до конца не верил? Или, может быть, в тот момент, когда ты понял, что я - лекарство от безумия драконов, которое ты искал долгие годы? Так когда, Рейнхарт?

– В тот момент, когда твое сердце остановилось.

От негромкого признания, сказанного с хрипотцой, оно остановилось снова и забилось быстрее.

– В тот момент, когда без тебя мой мир опустел, а дом - превратился в погост. Тогда, Ариана.

Он говорил спокойно, но сжимал кулаки, старательно скрывая дыры от высунувшихся когтей. Но Гардиан не желал мириться с моей строптивостью. Он еще в первую нашу встречу поставил на мне клеймо собственности, и его поведение диктовали инстинкты, не более.

– Мне больше нравилось твое прежнее отношение, - произнесла негромко, перебарывая внутреннюю дрожь.
– Во всяком случае, оно мне было понятно.

– Я видел в тебе врага, Ариана. И относился соответственно статусу.

– А что теперь?

– Теперь я вижу тебя. И зрелище мне очень нравится.

Он скинул перчатки и коснулся моих обнаженных плечей. Дрожь мгновенно отступила, а ладони Рейна вернули человеческий облик.

– Признаться, одетая в занавеску на голое тело ты мне нравишься еще больше, чем в этом платье, которое тебе, несомненно, идет, а мне - невыносимо хочется с тебя снять. Медленно...