Дальше я действую стремительно, не теряя и секунды. Я даю свободу дракону, выпуская его на волю. Чешуя молниеносно покрывает и кожу, тело трансформируется, увеличиваясь в стократ.

– Не подведи, брат, - хрипло произношу я, обращаясь к дракону, - помни, что Рэйд будет ждать, что ты будешь действовать инстинктом. Но ты же у меня разумный, включи драконий мозг.

Дальше, все происходящее я слышу фоном, отдаленно. Мое собственное сознание подавляется мощью и силой дракона. Тело становится отчего-то настолько тяжелым, что я перестаю ощущать его. Зрение становится острым, настолько, что я могу за пару километров разглядеть крохотное пятно. Я вижу ауры людей, я вижу, как каждый излучает тепло. Я чувствую запах каждого, он у людей свой, индивидуальный, особенный.

Мой дракон возвышается над ведомственниками, отбрасыая на них тень.

Серебристая чешуя с угольными прожилками бликует на солнце, ослепляя других...

****

Зверь ищет ее. Он чует, она где-то близко, но не может найти её. Ее запах, что доносит ветер, почему-то со всех сторон. Словно его Истинную разобрали на кусочки.

Зверь в замешательстве. Он извергает рык и бросается в одну сторону, пугая шелестом мощных крыльев и нависая тенью на деревенских жителей. Они бегут врассыпную от него, пугаясь за собственные шкуры.

Зверю всё равно на них. Он их не замечает. Они все сливаются в одно тепловое пятно. Безликие, словно мелкие мошки.

Ее здесь нет, но ее запах есть.

Зверь пикирует вниз, пролетая над гладью реки. Вода расходится волнами, накатывая на берег.

Инстинкты... Найти, защитить, спрятать.

Что там говорил его человек? Думать? Драконы не умеют думать, как человек.

Ее запах. Его так много. Его слишком много. Концентрироваться не удается. Зверь растерян, зол. Взмывает ввысь, взмахом крыльев рассекая воздух. Подставляет морду навстречу ветру. Медленно, по-драконьи, моргая. Изумрудные глаза, в которых будто нарисован вертикальный зрачок, вглядываются в даль.

Истинная в беде. Она его ждёт, она умоляет прийти, но ее запах, что пропитал весь воздух, сбивает с толку. Зверь не может взять след. Она повсюду и нигде...

Думать зверь не приучен. Это сложно.

Острые шипы вдоль хребта, скрипят, когда дракон делает новый вираж, бросаясь в другую сторону, поддаваясь запаху.

Думать дракон не должен. Он должен чувствовать. А чувствовать не получается.

Шумный медленный выдох и из ноздрей идёт горячий пар. Зверь злится. Стоит разинуть пасть, как эти мелкие мошки, что разбегаются перед ним, сгорят дотла.

Истинная его ждёт. И зверь впервые пытается думать, как человек...

***

Леди Амора Ардельская

...двести семьдесят три, двести семьдесят четыре, двести семьдесят пять, двести семьдесят шесть...

– Мы почти прибыли, - голос Рэйда выводит меня из транса. Я всё это время то и дело считала указатели, отвлекая себя от горестных мыслей.

Мы на западе империи. Здесь мертвые земли, когда-то были населенные деревеньки, но их давно забросили. Почва здесь неблагоприятная. И именно здесь располагается заброшенный Храм Пресветлой, что виден из окна экипажа.

Силы медленно восстанавливаются. Если бы я могла поесть, или испить воды, то было бы значительно легче. Во рту сухо. Хочется сглотнуть, но язык прилипает к нёбу.

– Выходим, - командует Рэйд.

Здесь уже вовсю царствуют сумерки. Тихо, почти звенящая тишина встречает нас. Не спышно даже сверчков. Ни души...

Порывы теплого вечернего ветра тоже кажутся еле живыми.

– Рэйд, ещё не поздно отказаться от этой затеи, - подобрав полы платья, я покидаю карету. Хочется быстрее оказаться как можно дальше от тела Иллианы, но и время тянуть необходимо.

Я обязана что-то придумать.

– Я не собираюсь отказываться.

Кучер и двое слуг остаются возле кареты. Они брезгливо, но осторожно стараются вытащить тело Истинной Рэйда. Затем несут за нами. Рэйд неумолим. Вертикальные зрачки янтарных глаз выдают теперь в нем общность зверя и человека. Спустя столько лет... Какая ирония!

Когда мы подходим к Храму, Рэйд тащит меня за собой, крепко держа под локоть. Я как могу упираюсь, но слабость, что заполнила тело, так и не торопиться покинуть меня.

Внезапно огромная тень накрывает нас. Сердце замирает, а затем выпрыгивает из груди. Губы мгновенно вырисовывают радостную улыбку. Я останавливаюсь, задираю голову, и тут же улыбка сползает с моего лица.

Просто огромная птица... Не дракон.

– Амора, не зли меня, - цедит сквозь зубы Рэйд.
– Нас уже давно ожидают. Я же сказал, что этот императорский выродок не придет за тобой.

Рэйд раздражается, тянет за собой войти в руины Храма Пресветлой.

– Пресветлая, помоги, прошу...
– тихо шепчу я, а сердце изнывает от ужаса и невозможности что-то предпринять.