льк сейчас напомнила ему птицу со сложенными крыльями. Бывают такие, сидят себе на ветке, поют, полностью растворившись в той мелодии, которая вырывается из их подрагивающего горлышка. И ничего не замечают вокруг. Их легко ловить. Беззаботные, беззащитные, беспечные. Такие долго не живут.

Воспоминания ворохнулись где-то глубоко. Всплыли смазанными, обрывочными картинками.

Жрец, укоризненно качающий головой.

Пожар, языки пламени обжигают.

Трупы, странно знакомые, разбросанные на мраморном полу храма. Ровно девять.

И отчаянный крик жреца: «Беги, Адш! На тебя теперь вся надежда! Беги, мой мальчик! И помни! Ты — Ключ!»

— Я — Ключ… — с трудом прошептали его онемевшие губы.

— Адш?

И встревоженные глаза Кайтоша. Сказать ему? Нет, рано. Нельзя. Когорта не собрана. А как её собрать, он так и не может вспомнить. Словно из общей картины выпали самые важные куски. Без них ничего не складывается. Нужно просто быть рядом с Кайтошем, это Адш знал точно. И в нужное время все концы сойдутся.

— Я в порядке.

— Это хорошо, — хмуро произнёс Кайтош, — поскольку к нам приближается проблема. Многочисленная.

О чём он говорит?

И тут Адш увидел. Со стороны леса приближалось множество машин, с флагами, заполненные большим количеством людей. Они были ещё далеко, еле видны в надвигающихся сумерках, но острые глаза Кайтоша обмануть было невозможно.

— Внимание! — рявкнул Адш.

И указал первому же обернувшемуся к нему охраннику периметра в сторону леса. Тот сразу схватился за бинокль. И мгновенно поднял тревогу!

Пение Юльк резко прервалось, словно птичке внезапно свернули хрупкую шейку. Она захлопотала вокруг детей, провожая их в дом.

У самой двери внезапно вскинула голову и взглянула прямо на Адша, своими испуганными, кошачьими глазами. Адш зачем-то кивнул ей. И она улыбнулась, успокаиваясь.

Это было странно. Она успокоилась, сразу. Но почему? Он же ничего не сделал.

— Вниз, — коротко приказал Кайтош.

Они спустились с крыши в дом. Там уже собрался военный совет из Енота, нескольких его работников и командира бойцов — охранников. Вездесущий Грег тоже сидел в углу, напряженно прислушиваясь к общему разговору.

По флагам определили, наступает крупная банда. Она уже охватывала территорию фермы кольцом, направив в их сторону свет фар и мощных прожекторов.

Все бойцы охранения были подняты по тревоге из казармы, заняли свои посты. Но Енот все равно был встревожен. Детей и женщин укрыли в доме. Мужчины приготовились к обороне.

— Енот, они дрона прислали! — один из мужчин вбежал в комнату, протягивая хозяину ферму странную металлическую крестовину. К ней была привязана капсула.

Енот вскрыл послание и прочел вслух то, что было небрежно нацарапано на клочке грязноватой, мятой бумаги:

— «Фермер! Времени у тебя до утра! Открывай ворота и сдавайся! Придётся поделиться припасами и женщинами, жирный! Твои наёмники нам не помеха! А чтобы до тебя быстрее дошло — получай подарочек!»

В этот момент во дворе глухо ахнул взрыв, вздрогнули стены, задребезжали стёкла, часть вылетела и разбилась на осколки.

Выскочив на крыльцо, Адш увидел в центре двора дымящуюся воронку. Файербол?

— Миномет… — прошептал посеревший Енот и растерянно провел рукой по лицу. — Они вскрыли старый военный склад. Мне страшно подумать, что ещё там может быть…

— Спокойно, — высокий, крепкий военный со шрамом на гладко выбритой голове сурово обвёл всех взглядом. — Енот, уводи женщин и детей в глубинное бомбоубежище. Остальные — разбирают защитную амуницию и на стены. Будем биться! До утра есть время продумать оборону. Не в первый раз.

— Так ещё не было, Ефим, — глухо произнёс Енот.

— Собираешься сдаться? — Ефим сурово прищурился. — Они всех поубивают, если впустить их внутрь! А что они сделают с женщинами и детьми? Надо объяснять? Это же отморозки! Подонки! Твоё дело фермерство! Мое — война! Подмогу из ближайшего города я уже вызвал, по Коллапсу. Нам нужно продержаться два-три дня. Здесь шесть крупных банд. Объединились, сволочи! Ничего, справимся. А теперь — без паники! И всем мужчинам — на стены!

И, развернувшись, ушёл.

Кайтош задумчиво покачивал головой, глядя на ту сосредоточенную суету, которая развернулась на ферме. Сам он в этом участия принимать не стал, отошёл и сел в сторонке, на крыльце. Адш последовал за ним. Так они и сидели вдвоём, молча, в темноте.

На сердце у Адша было неспокойно. Но спрашивать о чем-то Кайтоша он не решался. Слишком уж Падший сейчас был суровым и мрачным.

— Ангел, — услышали они тихий детский голос. Рядом с ними появился Данька. — Я видел тебя во сне. Именно тебя. Я знал, ты придёшь. Ждал. Ты спасешь нас всех, да? Верно?