– Не буду вам мешать, - Ранмир допил вино и встал. – Пойду к императрице.

Кронпринц задумчиво смотрел ему вслед. Бедняжка Олола. Надо ей сказать.

… Когда-то Ранмир дал себе слово, что не переступит порога этого дворца. Женской его половины. Он и не переступил. Императрица была в саду. Как и все высокородные, она прекрасно переносила жару, в то время как дамы из ее свиты невыносимо страдали на солнце. Особенно летом. Чикита пользовалась этим, чтобы побыть в одиночестве.

Ранмир увидел ее у фонтана. Леди и сирры почтительно сидели в отдалении, под огромными зонтами.

– Жаркого дня, сьор, - услышал Ранмир.

«Вы предпочли бы прохладу», - мысленно усмехнулся он, глядя на красные распаренные жарой лица сирр. Леди держались лучше, все-таки крови высших в них было побольше. Но все равно прогулка в саду в полдень, когда солнце в зените и, казалось, даже мрамор, из которого был сделан фонтан, вспотел, никому кроме императрицы была не в радость.

Она обернулась на голоса и увидела его. Ранмир боялся, что императрица предложит аудиенцию в покоях, в то время, как он предпочел бы разговор наедине. Раньше он этого избегал. Они вообще старались друг на друга не смотреть. Но Чикита осталась сидеть на бортике фонтана, опустив одну руку в голубую воду.

Ранмир остановился в двух шагах. Прикинул: сесть рядом? Как-никак этикет. Поэтому он поклонился и сказал:

– Жаркого дня, грата, - оставшись на ногах.

– И тебе, Ранмир.

– Просто Ранмир? Я рад, что ты не забыла.

– Мы были помолвлены, - Чикита подняла глаза.

Ранмир жадно разглядывал лицо, которое вот уже много солнц старался забыть. Ранмир аль Хали не всегда был таким. Но когда у мужчины отбирают любимую женщину, он невольно или намеренно мстит всем остальным.

– Да, были, - он все-таки сел. Раз она решила говорить с Ранмиром, а не со сьором аль Хали. – Но ты вздумала выйти за императора.

– Меня заставили. Если бы твоя тетка не умерла…

– Ее убили, - резко оборвал он.

– Надеюсь, ты не винишь в этом меня?

– Я виню Закатекасов, а ты одна из них.

– Но грату Калифасу укусила змея!

– Как странно: в дворцовых садах Чихуана. Как вам удалось ее туда выманить? Тетка даже защиту включать не спешила. Полностью доверяла тому, с кем у Калифасы была назначена встреча. Откуда вообще у вас в Чихуане змеи? Есть шлюхи со змеиными телами, но они не ядовиты. Сам много раз проверял.

– Я часто думаю: хорошо или плохо, что я не стала твоей женой?

– Ты этого никогда не узнаешь, - мрачно сказал Ранмир.

– Если тебе станет легче, то знай: я несчастна.

– А я в порядке. Ночь провел с леди как там ее? И у меня с полсотни бастардов.

Чикита грустно улыбнулась. Ранмир отметил, что ее глаза потускнели. Они уже не черные, а пепельные. И зрачок еле светится. Дорого он дал бы за то, чтобы вновь зажечь в этих глаза пламя. Но ему даже приближаться к Чиките запрещено. Она супруга императора. Мать кронпринцессы. Первая грата империи. И толку что Ранмир аль Хали ее Первый Меч? Желаемого он все равно не получит. Невозможно.

– Значит, тебе не нравится, что я хожу по борделям, - удовлетворенно кивнул он. – Ты ревнуешь.

– У меня нет на это права. Я его утратила. Но Тактакор, по крайней мере, мне не изменяет. У него даже бастардов нет.

– О, да, их таких двое, - насмешливо сказал Ранмир. – Он и этот свихнувший от любви Атль Закатекас, которому Виктория Маленькая нарожала кучу детишек, и он хранит ей мертвой верность. Но у твоего мужа нет, ни сына, ни бастардов не поэтому. Он тяжело болен. Я понимаю, что вы будете скрывать это до последнего. Но ты подумала, что с тобой будет, когда император Тактакор умрет? – Чикита вздрогнула. – На трон взойдет кронпринц. А он тебя ненавидит. Вы, Закатекасы, убили его мать. Тебя, скорее всего, отравят.

– Ранмир… - простонала императрица.

– Ты правильно сказала: Ранмир. Первый Меч империи. И он у твоих ног. Тебе достаточно лишь приказать…

– Ранмир!

– Ты ведь хочешь проверить, каково это: быть моей женой? Мы почти уже стояли у алтаря. Разве ты не ждала с восторгом брачной ночи?
– он нагнулся к Чиките.

Она боязливо оглянулась. Сказала укоризненно:

– Как ты можешь? Сатара ждет ребенка, и Тактакор еще жив.

– Но в любой момент может умереть. Что касается Сатары, мне ее навязали. Думали, что я утешусь двоюродной племянницей императора после того, как у меня забрали невесту. Я найду способ избавиться от Сатары. Скажи только, что ты меня еще любишь. Просто кивни. Действовать надо будет быстро. Я жду, Чикита.

Она еле заметно кивнула. Ранмир вспыхнул от радости.

– Я чуть не забыл, зачем пришел, - сказал он небрежно. – Я ищу одну девчонку.

– Зачем она тебе?

– Она мне надерзила. Хотелось бы рассчитаться.

– А почему ты пришел ко мне? – Чикита очнулась от наваждения. Он ее почти убедил. Но Ранмир - истинный аль Хали. Кто поймет, что у них на уме, у этих вечных?

– Она из твоей свиты. Зеленые глаза, одевается ярко, бойкая на язычок. Зовут Олола.

– Да, есть такая.