– Два лэрда сегодня ночью были близки к тому, чтобы сделать предложение. Мне бы еще пару лун, - со вздохом сказала Олола.

– Боюсь, у тебя их нет. Тебе надо исчезнуть немедленно. Идем, - императрица встала.

Поскольку у Ололы не было транспортера, к Имперскому Порталу им пришлось идти пешком. К огромному удивлению Чикиты, там, в волнении прохаживалась супруга кронпринца.

– Грата Виктория?

– Императрица?

– Сирре Ололе срочно понадобилось вернуться домой.

– Я знаю об этом. Сьор Ранмир был сегодня у мужа.

– Что ж. Редкий случай, когда мы заодно.

– Я всегда думала, что вы сторонница империи.

– Это не значит, что я за насилие.

– Тогда вы одна такая.

– Не место говорить о политике, грата Виктория. Сирра Олола, вы готовы?

– Да.

– Отправляйтесь в Чихуан. Я порекомендую вас грате Готе, которая скоро тоже будет там. Послужите у нее. Жалованье намного меньше, но зато вы там будете в безопасности. Сьоры из Дома Закатекасов славятся своей галантностью. Им нет нужды приказывать женщинам, чтобы посетили их спальню.

И Чикита открыла портал, приложив свою ладонь, на которой был имперский ключ-шифр. Высший доступ.

– Спасибо, императрица, - низко присела Олола, прежде чем шагнуть в Чихуан. – Спасибо, грата Виктория. Я никогда не забуду вашу доброту.

Портал закрылся. Две высокородные граты посмотрели друг на друга.

– Я сделала это из ревности, а ты? – с вызовом спросила Чикита.

– Из любви к свободе.

– Выходит, я люблю Ранмира, ты его ненавидишь, но сирра Олола не оказалась сегодня в его спальне, потому что мы обе этого хотели. Как странно.

– Такие разные чувства, а цель одна. Быть может, мы в состоянии будем договориться?

– Быть может. Грата Виктория, я вас не задерживаю.

– Жаркого дня, - жена кронпринца присела. Этикет есть этикет.

И пошла, рассказывать мужу о странном происшествии у главного имперского портала и о том, что интересы заклятых врагов неожиданно совпали, и причина тому – скромная сирра для особых поручений.

Ранмир аль Хали раскидал еще с десяток слабаков, которые выразили желание с ним сразиться, и почувствовал себя гораздо лучше. Решив хорошенько размяться, Ранмир отправился сегодня на городскую площадь. Не на ту, главную, где шло представление, а в перерывах бились наемники, чье искусство было сродни актерскому. Они собирались потешить публику, но заранее договаривались, когда и как пролить кровь. Иногда даже не настоящую, кому охота рисковать?

Настоящие же кровавые битвы разгорались на небольших площадях в кварталах бедняков. Те не любят швырять на ветер даже медяки. Битва по взаимному договору сразу будет освистана. Ранмир искал себе достойного противника. Чтобы никого не пугать и не смущать, он снял фамильный пурпур дома аль Хали и надел не латы, а дублет, поверх которого накинул простой серый плащ.

Так обычно одеваются наемники на вольных хлебах. Которые не поладили с господином и решились поискать счастья в уличных боях за деньги.

Много на этом не заработаешь, но прокормиться можно. Особенно если какая-нибудь богатая вдова или даже леди, якобы случайно оказавшаяся в трущобах приютит на пару ночей, приласкает и накормит.

Ранмир с усмешкой заметил парочку таких, одетых в платья своих горничных. Леди тоже его узнали, но не смутились. Свадьба же. В столицу съехалось много молодых и сильных мужчин, в поисках денег и удовольствий. Кто-то прошел через портал в свите своего господина, кто-то заплатил пошлину и прибыл на гондоле. Но большинство шли с караваном через пустыню, зачастую нелегально.

– Кто примет вызов? – атлет с довольно широким и тяжелым мечом в огромной волосатой руке окинул оценивающим взглядом публику, обступившую небольшую арену, всю засыпанную опилками.

– Я, - Ранмир скинул плащ на руки стоящей рядом женщины, которая давно уже косилась на великана. И пару раз зазывно улыбнулась.

Противник одобрительно ухмыльнулся, а толпа восторженно закричала. Оба выглядели внушительно, у волосатого наемника были мощные плечи, но слабые ноги. А их работа это больше половины успеха в фехтовании. Ранмир разделался с громилой быстро. Наемники дрались на публику мечами-бастардами, и без щитов. Зрители хотели зрелища и крови. Они за это платили. Приветствовались только мечи и кинжалы. И, конечно, драка. Кулаки, достающие цель и удары ногами беднякам особенно нравились.

Ранмир аль Хали взял с собой любимый меч, рукоять которого была обита редчайшей кожей акулы, чтобы вспотевшая ладонь не скользила. Защитный пояс он в такие места не надевал. Драка есть драка.

– Кто примет вызов?

Теперь уже аль Хали стоял в центре арены, поигрывая мечом, и смотрел на толпу. Победитель вызывает на бой любого, кто хочет побороться за похожий на горшок медный шлем, наполняющийся монетами по мере того, как длится представление. Сейчас он полон на треть, но и Ранмир лишь размялся.