– Подпись, королевская печать, все, как положено, - вздохнул Ренье Халлард. – Для всех, кроме Дома аль Хали это более чем убедительно.

– Твой внук… - император Тактакор застонал. – Дэстен…

– Что он должен сделать? – Ренье нагнулся над умирающим.

– В нем кровь… Если Ниса… не сможет… Дети…

– Ты хочешь, чтобы Дэстен… - Ренье нагнулся к самому уху своего друга. Тот еле слышно что-то сказал.

– Отец, если есть какая-то семейная тайна… - кронпринц не успел договорить.

Император Тактакор потерял сознание.

– Эскулапов! Быстро! – крикнул Ренье.

– Боюсь, это конец, - еле слышно сказала грата Виктория.

Игниса зарыдала, и императрица торопливо прижала девочку к себе. Но Ренье успел заметить, как сверкнули глаза граты Чикиты. О, нет! Она не скорбела! Ренье был уверен, что сегодня императрица связалась с Ранмиром аль Хали и предупредила его, что муж умирает.

– Я уведу Нису, - сказала грата Чикита.

Никто не возразил.

Агония длилась недолго. Ренье надеялся, что друг еще хоть ненадолго придет в сознание. Его последняя воля была сьору Халларду не совсем понятна. Но Тактакор потерял все силы и погрузился в беспамятство. Кронпринц и его жена, молча, стояли в изголовье. Все понимали, что уходит целая эпоха. Расцвет Новой империи. И за этими дверями развернется битва за власть. Каждый хотел хоть ненадолго ее отсрочить. Поэтому пока Тактакор не перестал дышать, ни его сын со снохой, ни Ренье Халлард не тронулись с места.

– Император умер, - объявил, наконец, главный придворный эскулап.

Ренье Халлард тут же опустился на одно колено.

– Император, - торжественно сказал он наследнику Дома Тадрарт. – Я и мой Дом присягаем вам в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.

– Я принимаю твою клятву, - губы у нового императора слегка дрожали. Он не думал, что это будет так рано.

– Пока Тактакора готовят к погребению, нам надо выйти к народу и огласить его завещание. А потом потребовать от других Великих Домов, чтобы они принеси вам присягу. Главы северных, южных и вечных должны немедленно прибыть в Игнис. – Ренье протянул завещание императора его наследнику: - Возьмите. Вам надлежит самому это огласить. Этого требует закон.

– Хорошо, идем.

На балкон, под которым уже собралась толпа, надо было пройти через тронный зал. Ренье шел впереди, и в дверях он невольно споткнулся. На ступенях трона стоял Ранмир аль Хали в красном камзоле и пурпурном плаще, на алой перевязи висел меч. Чуть ниже, у мраморных ступеней стояли еще трое, из которых сьор Халлард узнал только сира Шаи. Леди он без сомнения видел при императорском дворе, но понятия не имел, как ее зовут. Мужчина, державшийся рядом с леди, и вовсе был похож на бродягу.

– Что вы здесь делаете? – гневно обратился сьор Халлард к этим троим, которым в тронном зале явно было не место. – А вы, сьор Ранмир? Надеюсь, вы прибыли, чтобы принести присягу новому императору?

– Где он? Что-то я его не вижу.

– Я здесь, - и двоюродный брат Ранмира аль Хали вышел из-за спины сьора Халларда. – Здравствуй, Ранмир. Я вообще-то жду твоего отца.

– Я решил прийти первым, пока тут все без меня не решили, - насмешливо сказал Ранмир. – А! И грата Виктория здесь! Я вас сразу и не заметил!

– Да, я здесь, - Виктория встала рядом с мужем.

– А это что у вас в руках? Никак завещание?

– Да, Ранмир, - сказал новый император. – Это завещание моего отца.

– Небось, он объявил тебя наследником.

– Именно.

– И ты идешь сообщить эту сногсшибательную новость жителям Игниса.

– Как ты догадался?

– Небольшая проблема: у тебя нет детей.

– Они будут у моей единокровной сестры. В завещание это предусмотрено: права наследования трона империи за Игнисой.

– Ты смотри! Предлагаю поступить по-другому, - Ранмир шагнул вперед и развалился на троне. – Я – новый император.

– По какому праву?! – его двоюродный брат тоже шагнул вперед и встал у трона.

– Я женюсь на Чиките. И унаследую ее наследство. Что сказал-то, а? – повернулся всем корпусом Ранмир к своей свите. – Но смысл, я думаю, понятен.

– Это ведь она тебе сообщила, что мой отец умирает, грата Чикита. Нашла предлог, чтобы выйти из комнаты.

– Она всегда была моей женщиной, - подчеркнул Ранмир. – К тому же ей охота остаться императрицей, а не отправиться в изгнание.

– Никто ее никуда не отправит! – звонко сказала грата Виктория.

– А вот я вас вынужден буду выслать из Игниса, - с мнимым сожалением сказал Ранмир. – Как насчет пустыни Забвения? У вас будет хорошая компания, наши выжившие из ума родственнички. Бывший император Такташ, например. Он еще хоть кого-то узнает или уже нет?

– Прекрати, Ранмир! – не выдержал сьор Халлард. – Встань, немедленно!

Ранмир, нехотя поднялся.

– А ты, как я понял, уже присягнул? – недобро посмотрел он на Ренье.