Двери захлопнулись с таким жутким грохотом, что я чудом устояла на ногах.

Всю меня охватили усталость и дрожь. Прогнала! Поставила этого изменника на место! Прекрасно! Пусть теперь ищет утешения у лживой любовницы, у продажных столичных девок, кого угодно! Но меня он больше не получит.

Александр уехал на следующий день.

Выдохнув с облегчением и поблагодарив Заступников, всё свободное время я посвятила дополнительному образованию. Днём проводила в библиотеке замка, зачитываясь Книгами заклинаний, Магическими гримуарами и Трактатами по истории и географии холмистой и гористой империи Элинор, словно интуитивно искала путь на свободу, а по вечерам гуляла в летнем саду, изучая диковинные цветы и растения.

… Погода сегодня стояла чудесная.

Дул южный ветер, пели птицы и, устав от постоянной необходимости питаться в личной комнате в целях безопасности, я попросила Элис накрыть ужин на летней террасе. Уже через десять минут я сидела в плетеном кресле в окружении бело-розовых шапок гортензий и, наслаждаясь шелестом листвы, пробовала изысканную кухню драконов.

Паника накатила неожиданно.

Я поднесла бокал с вишневым соком ко рту и ослепла от резкого предупреждения. Сработал мой редкий, магический дар. Я словно наяву увидела компоненты, из которых приготовили сок. Ягоды, сахар, сироп, вода… и один лишний – смертельный яд! Да, всё верно – мой дар – это ощущать свойства веществ и их излучения. Любые. Камней, металлов, жидкостей, органики; я могу разложить на элементы, что угодно. В вишневый сок помимо всего добавили специфический яд, распознать который я в силу научной неопытности не сумела. Зато дар отчетливо вопил, что эта жуткая, магическая субстанция смертельно опасна.

Вздрогнув, оттолкнула стеклянный столик с тарелками, выпрямилась и потрясенно замерла. Из малой гостиной, затаив дыхание, за мной исподтишка наблюдала экономка! Заметив, что обнаружена, пожилая драконица попятилась в дом, но я оказалась быстрее.

– Ничего не хотите сказать в свое оправдание, миазель Рюши?

Женщина смерила меня лютыми нечеловеческими глазами:

– Не понимаю, о чем вы, леди Кайден.

– Об этом, - я сунула ей под нос бокал с отравленным напитком. – Ваша работа?

– Я еще раз повторяю, что не понимаю ваших странных намёков.

– Вы подсыпали в сок яд. Я чувствую его. Практически вижу. Хотите убедить, что ошибаюсь? – Бокал в моей руке мелко подрагивал.

Меня лихорадило от напряжения. Сердце бешено колотилось. Я впервые так холодно и резко разговаривала с домоправительницей, хотя до этого либо обменивалась дежурными фразами, либо старалась обходить стороной. А ведь – это я хозяйка замка. Это меня должны бояться и уважать, но вместо этого вытирают ноги все кому не лень.

– Не смей кричать на мою тетю, глупая человеческая девка, - прокатился по гостиной раскатистый крик Мариэллы.

Раздувая ноздри и щуря злые глаза, любовница Алекса стремительно приближалась, придерживая ярко-малиновый подол.

– Или что?

– Вот что, - племянница экономки толкнула меня в плечо.

Бокал дернулся, и на моё дорогое атласное платье оттенка персика плеснул вишневый напиток.

– Я предупреждала, - резко бросила Мариэлла. – Нечего распускать свой язык, ты здесь – никто!

– Я хозяйка, а вот вы – просто прислуга. Решили меня отравить? Я слышала тот разговор в столовой.

– Ложь.

– Чушь, - крикнули племянница и тетка одновременно.

– Неужели? – Я сузила глаза. – В таком случае, выпейте сок и докажите этим невиновность. – И протянула бокал экономке.

Та отшатнулась от напитка, как от проклятого артефакта.

– Еще чего, - Мариэлла окончательно перешла границы дозволенного и выбила бокал прямо из рук. – Сама пей свой сок. Мы тебе ничем не обязаны.

Наблюдая, как по старинному ковру растекается темная лужа, я вдруг поняла, что это нисколько меня не волнует. За неделю жизни в замке так много всего произошло, что изменило меня и мое восприятие. Брак с равнодушным драконом заставил не только мгновенно повзрослеть, но и приобрести толику цинизма, решимости и перестать обращать внимание на пустяки.

Я совсем одна в Империи драконов. И положиться могу только на себя. Даже муж – мой главный и заклятый противник.

Смерив двух самодовольных, наглых женщин, пригрозила:

– Я этого так не оставлю.

– И что ты сделаешь? – Мариэлла рассмеялась.

– Переносу отпечаток напитка на запоминающий свойства артефакт, и когда Алекс вернётся, расскажу о попытке убийства жены.

– Только попробуй открыть рот и, клянусь, горько пожалеешь, - любовница мужа холодно ткнула в меня ногтем. – Алекс ничего не должен узнать.

– Что я не должен узнать? – Ледяной баритон оглушил нас напористостью и злостью.

Из коридора, в дорожном костюме, с туго заплетенной косой и сужеными синими глазами, вывернул Александр. За ним двумя перепончатыми крыльями стелилась густая магическая тень вперемежку с золотистыми молниями. А от самого мужчины веяло свежестью, дождём, летним ветром, колоссальной мужественностью, силой и звериной харизмой.