— Если в спомощниках её нет — взять не получится.

— Если я устала? Сдалась? Я могу выйти из игры?

— Вообще-то нет. Только если ранена или погибла.

— Я уже не люблю эти игры. Зачем? В чем смысл официально рисковать внешностью и здоровьем, если по итогу можно стать Отверженным?

— Навыки выживания, — пожал плечами Нейл.

— Навыки чего? Я чего-то не знаю про этот мир?!

— Ты ничего не знаешь про этот мир, — горько усмехнулся друг, подавая мне руку. — Побежали. Жуки ушли.

— Откуда ты знаешь?

— Лязг прекратился. Нам нужно в этот заход дойти до середины. А после следующего перерыва начнутся сложности.

Я сцепила зубы, укоротила веревку, чтобы дважды подвязать пояс, проверила целостность латушков и кивнула Нейлу.

Я готова!

Я сбежала в погреб Брэна. Меня трясло, подол промок и порвался. Зуб на зуб не попадал от пережитых испытаний сегодняшнего дня.

Все эти красивые рюшечки, милые лица, пропаганда любви и ненасилия, оказались ложными! Сегодня на грязном поле с коварными испражнениями жуков я видела истинные лица тех, кто каждый день сидел рядом со мной за одним столом на лекциях, кто толкался в столовой локтями, перехватывая сахарную булочку, кто подпевал Посвященному в Храме Вечного.

Ближе к финишу на поле начался ад. Пары попадали в ловушки жуков. Кто-то готовил нападение отстающим. Я видела, как две девчонки с нашего курса, подружки, но попавшие в разные пары, вцепились в волосы друг дружке и рвали так, что клочки летели в разные стороны. Нейл просто тянул меня дальше, уходя от потасовок, избегая ловушек и не ввязываясь ни в один грабительский налёт.

А многие не могли побороть искушения, и если где-то на поле вспыхивала драка, пары как тараканы стекались к месту и воровали у зазевавшихся латушки.

— Нейл, нам не хватит!

— Иногда лучше проиграть, но добраться до финишной черты целыми! — и он тянул меня дальше.

В ту единственную стычку, которой мы не избежали, Нейл разбил перед напавшими две склянки, которые оглушили парней, а мы тем же моментом сбежали.

Мы не выиграли. Наших двадцати латушков оказалось недостаточными для победы, но разглядывая тех, кто пришли к финишу последними, или кого вообще уносили медики с поля на механических стрекозах с подвязанными к ним гамаками, я радовалась нашему проигрышу.

И сразу, как только мастер Мердок отпустил нас с игр, я сбежала от друзей и спряталась в самом надежном месте, которое при этой академии у меня было.

— Айна? Ты здесь?

Но, конечно, долго одной мне пробыть не дали.

— Заходи, Нейл.

— Тебя Кларк повсюду ищет. Я отправил его в лечебницу, а сам пришел сюда.

— Зачем?

— Отправил ректора по ложному следу? А пусть полюбуется, как дочки и сынки благородных калечат себя на играх. Ненавижу я все эти развлекухи, но нам не особо дают возможности выбирать.

Нейл зажег газовые фонари на стенах и сел к столу.

— Наверное, вопросов куча?

— Да. Ты хотел рассказать во время игры, но не успел.

— Ты видела, как там к концу закрутилось, не до разговоров. Ладно, дай угадаю первый — какого калечить детей высокородных, если любое увечье сделает их Отверженными. Так?

— Да. Почему?

— Потому что на Энерене зреет революция. Часовщики гасят бунты, но на самом деле академии уже давно готовят бойцов-алхимиков, а механикам из простонародья делают заказы на боевые конструкции. Но до сих пор не снимают запрет на скрещивание механизмов и магии, чтобы случайно не спустить курок против хрупкого мира.

— Где всё это можно прочитать?

— Нигде, Айна. Только в столичных газетах, распространяемых разносчиками.

— Но кто готовит революцию? Кому это надо?

Нейл тяжело облокотился на колено:

— Отверженные.

— Что?

Друг тяжело покачал головой:

— Магия пропала очень давно. Чистку общества проводят веками. Просто представь сколько оказалось отринутых обществом и вывезенных на острова. И они не прекратили жить: женились, рожали детей, учили их. Полукровок очень много именно с островов отверженных. И как ты понимаешь, дети не наследуют увечья родителей, но растут с ненавистью к отвергшим их.

— Тогда революция не минуема.

— Да, но пока подавляют. Часовщики слишком плотно обложили столицу и чины. Иногда мне кажется, — Нейл понизил голос, — что у нас два правителя: Вечный и Главный часовщик. В политике стало так много противоречащих законов.

— Например?

— Как с пророчествами: часовщики изымают все реликвии, преследуют тех, кто их активирует, но… Если бы хотя бы одно пророчество исполнили и вернули в мир магию, зреющее недовольство внутри общества исчезло бы. Так?