— Если магия вернется, то отверженных простят?

— Не знаю. Я могу только надеяться.

— Почему, Нейл?

— Потому что я до чертиков боюсь повторить их судьбу.

— Судьбу отверженного? Не шути так. Тебе не грозит. Я выяснила, что для служения в храмах посвящают только идеальных мужчин. В играх ты не рискуешь. Ты вообще нигде не рискуешь, Нейл. Настолько осторожен, что можно принять за трусость. Так что тебе не грозит подцепить увечье.

Я трещала без умолку, чтобы хоть что-то говорить, чтобы не молчать и не иметь возможности задуматься над следующим страшным вопросом, но Нейла словами задела, и комната погрузилась в угнетающее молчание.

— Ты правильно заметила, я больше не рискую. Но я не трус. Когда ты сделаешь выбор — ты поймешь…

— Нейл, пока я не доверяю тебе полностью, я не буду делать выбор! Я устала от того, что все вечно от меня что-то скрывают. Хочу разобраться во всем, прежде чем принимать решения. А то как-то масляно получается. Сначала всё так красиво с отбором Сиятельного, свадьбой и положением, а потом выясняется, что там крысиная грызня за место. Такая милая академия с разбитым розарием перед замком, а на самом деле курсы спецподготовки. Предложения, пророчества, исчезновения и никакой конкретики. Ну, хватит! Сначала я всё выясню, потом буду делать выбор.

— Разумно. Я даже готов сделать шаг тебе навстречу.

— Серьезно? В чем?

— Ты должна кое-что обо мне узнать. Это избавит тебя от страха быть преданной мной.

— У тебя есть что-то незаконное, помимо того, что ты тоже переселенец? — усмехнулась я, но Нейл скривился.

— Я слишком долго живу в теле Нейла.

Нейл взялся за завязки на штанах, я даже фыркнуть не успела, пошутить, что вряд ли знание его физических размеров поможет мне ему довериться. Но тут он стащил с себя портки поворачиваясь боком и демонстрируя мне обезображенное бедро и часть голени.

— Господи, Нейл… Что это?

— Это моё увечье. То, что я никому не могу показать, иначе вместо Посвященного стану Отверженным. Вместо шанса попасть в главный храм Вечного, поеду в ссылку к изгнанным. Теперь понимаешь, что мной движет не трусость, а осторожность. Я никогда не смогу девушке предложить выбор и близость, я могу только надеяться, что мое предложение примешь ты.

Я с ужасом смотрела на сморщенную ненормального оттенка кожу и не могла сказать ни слова. Вместо меня говорил Нейл:

— Это моя ошибка. Я еще не знал правила этого мира, не знал, что надо беречься…

— Что это, Нейл? — дрожащим голосом спросила я, подрагивающими пальцами касаясь шрамов.

— Не бойся, я ничего уже не чувствую, — тихо сказал Нейл. — Это ожег. Химический. Или магический? Моё первое знакомство с зельями.

Друг невесело ухмыльнулся, прерывая моё рассматривание, натянул штаны и отвернулся.

— Теперь ты знаешь, в чем уязвим я. Ты переселенка, я ущербный. Скажи, что и сейчас тебе моё предложение кажется странным?

Я медленно покачала головой. Нет, теперь я очень хорошо понимала положение Посвященного Нейла. И знала по разговорам с Улой, что никто не стал бы хранить его тайну, боясь заразиться или стать переносчиком проказы.

И от передо мной два претендента: ректор с маниакальной мечтой вернуть в мир магию, и Посвященный с личной фобией стать отвергнутым. Как тут выбрать?

— Я… Мне надо идти, — выдавила я, поддаваясь сиюминутному порыву, обнимая Нейла и целуя его в щеку.

И не давая шанса, остановить меня, убегаю из подвала. Меня душит и тревожит необходимость выбора. Но выбор значит еще и то, что я смирилась! Что я приняла этот мир, остаюсь в нем. Только я чувствовала, что смирения нет. Я еще ищу пути обратно!

В Храме горели газовые фонари. Не все, единичные, едва разгоняя мрак. Я не хотела нарушать тишину, она казалась целостной. Поэтому подошла к знакомой двери в личные покои ректора и постучала.

Он не ответил.

Поздно же. Может, уже лег спать…

Развернулась и пошла к выходу, на ходу продумывая, когда смогу к нему вернуться и поговорить с Посвященным Оланом.

— Айна!

Я вздрогнула от обращения, но тут же улыбнулась. Ректор Кларк как раз заходил в Храм и уберег меня от столкновения.

— Я искала вас.

— Я тебя искал…

Мы замолчали. Я дождалась жеста ректора, приглашающего пройти внутрь. Снова в покои. Ночью. Опрометчиво. Но я же сама пришла к нему.

— Я хотела…

— Я хотел…

Снова споткнулись.

— Говорите, — выдохнула я, понимая, что должна уступить.

— Артефакт не слушается меня. Будет ли наглостью попросить стать тебя моим переводчиком?

Я вздрогнула, понимая, что пришла за тем же самым.

— Или ты сначала хочешь обдумать свой выбор?