Я снова щипала себя за руку, потому что всё было похоже на сон.

Карета плавно подъехала к парадному крыльцу, слуги в ливреях вышли вперед, помогая нам с Улой выбраться из кабинки, и тут раздался громкие трубные фанфары, как в сказке.

Ула сразу при звуке опустила голову и поклонилась. Не зная, как поступить самой, я повторила за подругой, когда сверху, над нашими головами раздался знакомый голос:

— Рад, что тебе хватило сообразительности принять мое приглашение.

Я подняла голову, чтобы увидеть насмешливо улыбающегося Кайла.

— Но жаль, что ты не прихватила с собой дракона. Он бы украсил наше торжественное сочетание.

— Дракона? — взвизгнула Ула, забывая о почтении.

— Торжество?! — ахнула я, офигевая от стремительно развивающихся событий.

Сиятельный, как все обращались к Кайлу, проводил нас во дворец, передал свите разодетых дам с немыслимыми прическами.

— Придворные высокородные, — с придыханием шепнула мне Ула, с обожанием разглядывая туалеты дам и комнаты, по которым нас уводили все глубже во дворец.

Я только отмечала, что у меня неизгладимое впечатление путешествия во времени, где наряду с газовыми фонарями и каминами соседствовали механические часы, алхимические фонтанчики, какие-то сложные устройства.

При мне одна из фрейлин подошла к окнам, нажала рычажок, и шторы в полукруглой гостиной поползли вверх. Другая опустила рычаг в стене и почти тут же по звону колокольчика распахнулись створки кухонного лифта, где на подносах были доставлены закуски и сервиз к чаю.

Дамы кружили вокруг нас, и как-то само собой получилось, что саквояжи унесли, нас напоили чаем, рассказали весь распорядок дня во дворце и у кого спросить программу развлечений. А на Кристальные праздники программа намечалась просто умопомрачительная по размаху и насыщенная, вплоть до посещения тожественного ужина самим Вечным.

Тут я сделала стойку.

— А на какой день намечено само торжество?

— Конечно на последний! Во время праздников запрещено устраивать отборы. Потому его назначили сразу после праздничного ужина, — просветила меня одна из фрейлин.

— Вам так повезло! На вашем избрании возможно будет присутствовать сам Вечный!

Ула вцепилась мне в руку, с открытым ртом впитывая слова придворных высокородных. А меня накрыло от страха.

— А разве не должно быть больше претенденток?

— Отборы никогда не проходят по одному сценарию, Приближенная. Вам ли не знать?

— Да-да, могут провести отбор лучшей, а могут лучшую сразу назначить вне отбора.

Я переглянулась с Улой, но та покачала головой. Видимо, она тоже не была в курсе таких тонкостей.

— То есть, меня уже назначили?

— Сиятельный сделал тебе официальное заявление?

— Н-нет…

— Значит, пока вы просто гостьи на Кристальных праздниках. Если перекусили, то пойдемте смотреть апартаменты. Вам выделены лучшие в восточной башне с потрясающим видом на Кракс.

Вид действительно оказался потрясающим, и комнаты с Улой отдельные, все как в нашей академии: отдельные спальни и общая гостиная. Отсидеться в спальне нам не дали, выждав время для переодевания, тут же повели в сад на террасах, каждой выдав зонтик от солнца.

За весь день мы намотали порядка десяти километров, Кайла больше не встретили, зато после раннего подъема и долгой дороги, мы с подругой вымотались так, что отказались от ужина, чтобы сбежать от навязчивых придворных, и закрыться в отведенных нам спальнях.

Неудивительно, что утром мы чувствовали себя разбитыми.

Завтрак подали в постель. В прямом смысле этого слова. Но я в отличие от Айны и Улы не привыкла крошить булочками и капать джемом в постель, потому попросила отвезти поднос в гостиную.

— Может Приближенная желает позавтракать на балконе? — уточнил служка.

— В башне есть балкон? Тогда конечно!

Ничего лучше и удивительнее этого завтрака не было.

Прохладный ветерок бодрил лучше всякого душа. Я сидела на маленьком огороженном выступе высокой башни дворца на холме и смотрела с высоты птичьего полета на столицу странного чужого для меня мира.

Часть меня уже приняла его как родной. Я уже обзавелась здесь друзьями, врагами, проблемами. Скоро, судя по всему выйду замуж… Два предложения у меня есть, а скоро я получу третье, от которого не посмею отказаться.

Но самое сложное в том, что Айна оказалась ключевой фигурой в событиях этого мира. Любой мой выбор жениха ведет того к амбициозным планам. Будь то Олан с желанием вернуть в мир магию. Или Нейл с надеждой отыскать в главном Храме секреты перемещения между мирами и отменить преследование иномиряне. Или вот Сиятельный…