— Что за … — раздался возглас справа от молодого адмирала.

Слайс Октус с недоумением повернулся к офицеру. Тот, широко раскрыв глаза, смотрел в направлении центра идущей полным ходом эскадры. Слайс повернул голову в ту сторону. Прямо в середине ордера, на высоте пары метров от волн, беззвучно висел неопознанный коптер. Как и упоминал пилот, машина была похожа на коптер, но и отличалась от него. Гондолы передних двигателей были гораздо меньше задних. Обтекаемый корпус придавал машине более хищный вид.

В командном радиоканале послышался чужой металлический голос — Военные корабли нарушили территориальные воды домена. Перехваченный приказ выдаёт злые намерения. Автоматическая система защиты приняла решение нейтрализовать угрозу.

Слайс Октус успел заметить лишь зелёную вспышку, исходящую от чужой машины. Сознание адмирала отключилось. Очнулся он на полу командной рубки. Голова раскалывалась. Свет в помещение проникал лишь через прикрытые бронёй щели иллюминаторов.

— Что случилось? — морщась от боли, выдавил из себя он.

— Кажется… нас… нейтрализовали, — держась за голову, рядом с ним пытался встать на ноги капитан крейсера. — Перевешать бы весь штаб за такую подставу. Прав был старик Хартон.

— Что ты говоришь? — вскинулся Слайс Октус, но сразу схватился за голову. Любая попытка подняться приводила к сильнейшей вспышке боли.

— А то и говорю, — зло растирая затылок и шатаясь, пробормотал капитан. — Шума двигателей я не слышу. Энергии и света нет. Даже автономное аварийное освещение отсутствует. Судя по качке, волна нас бьёт в бок. Поздравляю, господин адмирал, вы командуете флотом плавучих консервных банок. Даже сигнал просьбы о помощи подать нечем. Благодарите бога, фортуну или во что вы там верите, что суда не тонут. Очень надеюсь, что старина Хартон сообразит выслать вслед идиотам портовые буксиры.

Слайсу Октусу оставалось только скрежетать зубами. Интуиция или всё же дополнительная информация позволила старому адмиралу принять правильное решение и выиграть. На потерпевшего поражение выскочку теперь в верхах и ломанной монетки не поставят. Неважно, что он лишь выполнял приказ. Виноватого найдут сразу.

За бортом раздался приближающийся вой сирены. Капитан крейсера оказался прав. Старик выслал буксиры.

В разгроме эскадры противника Саш участия не принимал. Базовый искин домена сам справился. Ни один пилот на ручном управлении не мог защитным полем зашвырнуть на километр в сторону пытавшийся прорваться сквозь магический мираж чужой коптер. Подрыв полевых торпед сразу после выстрела между судов противника тоже впечатлял. Всю эскадру мгновенно накрыла энергетическое облако, приводящее в негодность любую электронику.

Позже защита домена не препятствовала прибытию портовых буксиров. Сразу на все неисправные суда их не хватило. Лишь к ночи удалось отбуксировать к ремонтным причалам огромные консервные банки, бывшие когда — то боевыми кораблями.

В это же время Хартон попросил Саша о встрече. Адмирал вновь взял внешнее управление архипелагом в свои руки. На специальном самолёте прибыл глава управляющего совета Окталона, как было сказано в радиограмме, для нейтрализации последствий необдуманных действий военного командования в отношении нейтрального домена.

Саш прилетел на переговоры на новой машине, которую военные ошибочно принимали за коптер. Из — за вынесенных вперёд и назад пилонов двигателей формой он слегка напоминал этот тип техники, но на самом деле являлся космическим кораблём дальнего действия.

Энергетический минерал, добываемый на планетах и уже обнаруженный на астероидах, после дополнительной обработки оказался более хорошим топливом для силовых реакторов полевых двигателей, чем используемое в развитых мирах. Искин не без основания полагал, что это остатки катаклизма, произошедшего в давние времена и разметавшего в пыль несколько звёздных скоплений. Система Тени оказалась в эпицентре и, скорее всего, попала в око космического шторма. Что и позволило ей сохраниться в относительно целом виде.

Чужой коптер приземлился на взлётную площадку единственного оставшегося целым флагманского корабля эскадры Окталона. Как он незаметно подобрался к судну, никто сказать не мог. Ни люди, ни локаторы приближения чужой машины не заметили, пока она не оказалась в районе палубы. Если бы не предупреждение адмирала о скором прилёте гостя, на флагмане могла возникнуть нешуточная паника.

В каюте демона уже ждали с большим нетерпением. Технологические возможности домена, описанные адмиралом после недавнего разгрома эскадры, уже не воспринимались правительством страны как фантастика. Кроме того, появились и другие факты подтверждающие его сведения.

— Приветствую главу домена на борту судна, — учтиво склонил голову адмирал, когда почётный караул проводил гостя к начальству.

Недавно прилетевший глава управляющего совета Потер Крог молча рассматривал вошедшего молодого человека. Дождавшись представления от адмирала и заняв место за круглым столом, он первым начал тяжёлый разговор:

— От государства Окталон приношу извинения за безответственные действия штаба флота.

— Принято! — с каменным лицом отозвался Саш. — Это всё?