— Тогда зачем? — взмолился Хрусталёв. — Будьте добры, ваша светлость…

— Можно просто Захар Андреевич, — понимающе улыбнулся Полозов. — Скажем так, мне стал крайне интересен один из районов Светлореченска. Чем интересен — увы, — князь развел руками, — пока сказать не могу. Но, смею заверить, вас это никоим образом не коснётся. Более того, если я получу всё, за чем сюда прибыл, тогда тоже смогу замолвить за вас словечко куда нужно. Цену моему слову вы прекрасно знаете.

— Знаю, — обречённо вздохнул Хрусталёв. — Хорошо, Захар Андреевич.

— Вот и отлично, господин граф, — просиял Полозов. — Только вот ещё что, — его взгляд на миг заледенел. — Упаси вас воспринять мои слова, как сделку или договор, — тихо произнёс князь. — Считайте их просто сухими фактами. Я или получаю полное содействие и расклад по всему творящемуся на Второй Базарке, или трачу немного больше времени, докапываясь до этого лично. Мне стоит озвучивать преимущества и недостатки каждого из вариантов? Или вы, действительно, — выделил он слово, — согласились мне помочь?

Глаза князя Полозова на миг заволокло туманной дымкой, в которой промелькнули багровые всполохи. Заметив их, Хрусталёв замер, словно беззащитный кролик перед гипнотическим взглядом удава.

Даже дай Полозов ему время на подготовку, граф ни за что не сможет защититься от возможной атаки. Князь размажет его по кабинету за доли секунды.

— Пожалуй, что нет, — с трудом выдавил из себя Иван Семёнович. — Мне всё предельно понятно. Да, — уже твёрже, будто с головой бросаясь в омут, произнёс шеф Корпуса жандармов, — я готов вам помочь. И вам, и Приказу. Служу империи!

— Я услышал, господин граф, — глаза Полозова снова стали нормальными, и он сдержанно кивнул. — Думаю, мы сработаемся. Верно, Иван Семёнович?

Хрусталёв только и смог, что снова подтвердить его слова. Выбора уже не было.

Секунду подумав, граф решительно поднялся со своего кресла и прошествовал к деревянному глобусу, выполненного из сандала с большим мастерством. Откинув крышку, Хрусталёв выудил из его недр, прозрачную пузатую бутылку с янтарной жидкостью и невзрачной этикеткой.

— Не желаете ли коньячку-с пятьдесят грамм, ваша светлость? — замялся он. Сейчас ему уже было абсолютно плевать, что подумает Полозов. Если он сейчас же не выпьет сто пятьдесят грамм, то руки так и продолжат подрагивать, а сердце заходиться в бешеном темпе. — Двадцатилетний. Специальный купаж.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Полозов, а граф незаметно выдохнул. — Если от чистого сердца, да с хорошим человеком, — дождавшись, пока Хрусталёв разольёт коньяк по снифтерам, князь подхватил один из них. Принюхавшись, он на мгновение прикрыл глаза.

— Не думал, что попробую настоящий «Горный особый» здесь, в Светлореченске, — с непонятной интонацией произнёс князь. — Не раскроете секрет, откуда?

Кашлянув в пышные усы, Хрусталёв присел на стул.

— Да нет никакого секрета. По случаю достался, если можно так сказать.

— По слу-у-учаю? — с улыбкой протянул Полозов. — У нас теперь так называют контрабанду? Ну хорошо, допустим. А как она вообще оказалась в Светлореченске? Хотя, постойте, — он наморщил лоб. — Конечно, как же я не догадался сразу. Пять лет назад, да?

— Верно, ваша светлость. Угадали, — кивнул Хрусталёв. — У нас одни дельцы решили устроить перевалочную базу на складском отшибе. Паршивцы, даже не особо прятались. Я тогда только на должность стал. Ну вот, после удачно произведённой поимки, каюсь, — рассмеялся он. — Разжился, так сказать, на чёрный день.

— А сколько же там было?

— Много! — залпом опрокинув содержимое посудины, Хрусталёв снова потянулся за бутылкой. — Хотите, я вам завтра же с посыльным пришлю несколько? Будет, чем насладиться холодными зимними вечерами?

— А я и отказываться не стану, — князь одобрительно кивнул. — Уважили, что тут и сказать. Благодарю, Иван Семёнович. — Кстати, я вот, что ещё хотел сказать, господин граф, — заметив, что Хрусталёв замер, не донеся снифтер до рта, он замахал руками, — да выпейте же вы спокойно. Так вот… Я могу закрыть глаза на всё: на мздоимство без жадности, на мирное сосуществование полиции, жандармов и неких слоёв криминала, на контрабанду… Понимаю, всё бывает…

— Будьте добры, — прокашлявшись, снова взмолился Хрусталёв. — Скажите вы уже прямо, что вы как паук всё сети плетёте? Пожалейте моё сердце.