— Моя нинья…

Голос старухи дрогнул.

— Конечно. Я не оставлю свою девочку без запаса красоты и юности. Но и ты не подведи! Формулировку договора повторила? Убрала из текста свидетельство Старых Богов? Записала? Покажи, я должна проверить!

Метнувшись к туалетному столику, Алиса выхватила из шкатулки лист бумаги, сложенный вчетверо, и развернула перед зеркалом. Ведьма внимательно прочитала написанные неровным ученическим почерком строки и с нескрываемым облегчением вздохнула.

— Ну, в кои-то веки всё правильно. Можешь ведь, если захочешь!

С треском развернула и сложила веер из чёрных страусиных перьев. Подхватив выпавшее из-за энергичных манипуляций перо, уколола кончиком палец. Со значением кивнула королеве.

Та, сперва не поняв, что от неё требуется, вдруг что-то вспомнила, закивала и приложила листок к зеркальной поверхности.

Удар изнутри, с той стороны, словно дротиком — и вот на пробитой насквозь бумаге расплывается кровавое пятно. Растёт, затапливая собой написанное… а потом сжимается, тает. Вслед за ним исчезает и крохотная дырочка от пера.

— Так оно вернее запомнится, — с чувством глубокого удовлетворения пояснила ведьма. — И не напутаешь, и не собьёшься. В тамошнем мире магии кот наплакал, а вот Слово имеет такую же силу, как и здесь, потому и Договор нужен, состряпанный по всем канонам. Зато там много неинициированных магов, а у них запас жизненных сил куда больше, чем у простых людей. Нам с тобой надолго хватит… если всё получится.

— Обязательно получится, Долорес! — с жаром заверила молодая королева. — Я не подведу!

И украдкой скосила глаза, вновь любуясь аметистовыми цветами. Вот бы к ним подобрать ещё и диадему, и брошь… и серьги… Как называется такой комплект драгоценностей? Ах, да, парюра. Она хочет аметистовую парюру, во что бы то ни стало, а не только простенькое колье. Вот только выучит Договор — и отправит записочку Генриху с просьбой. Он не откажет. Не любит её, да; но будущей матери наследника не откажет. Идеальный муж.

***

Разговор, что состоялся спустя три часа, но уже в другом месте — в скромном кабинете, примыкающем к королевскому — имел непосредственное отношение к оным событиям.

— Ты уверена, что она выразилась именно так? «У Алисы половина родни — воздушники»? Не ослышалась?

— Слово в слово, сэр.

— Именно «…у Алисы»?

— Да.

— Дорогая, не торопись. Возможно, тебе показалось нечто похожее. Или ты недослышала. Или… память человека несовершенна, она в состоянии сохранить картину важного момента в целом, но без специальной тренировки…

— Дядя! — вскипела гостья. — Мне давно не десять лет, когда я разыгрывала вас и придумывала сказочные истории! Я, представьте, понимаю, что словами, особенно такими, что кидают тень на королевскую особу, не бросаются! И да, как и вы, я не доверяю памяти. Поэтому… вот! Вы же не дослушали, как именно я всё узнала. А я не настолько глупа, чтобы элементарно греть уши за запертой дверью, рискуя попасться.

Девичья рука щёлкнула застёжкой ридикюля и извлекла из его пышных складок клубочек розовых шёлковых ниток для вышивания, не округлый, а продолговатый, в форме еловой шишечки. Гостья сжала пружинящую под пальцами поверхность, ловко поддела ноготками одной ею видимую выпуклость и извлекла на свет нечто вроде каучукового стерженька с насечками. Клубок обмяк, потеряв сердцевину: новомодную заговорённую шпульку, не позволяющую скользкому шёлку разматываться и смешиваться с собратьями из рукодельной шкатулки. Весьма полезное изобретение для леди (или их горничных и компаньонок), уставших разбирать по цветам вечно спутывающиеся нитки!

— Вы же сами меня снабдили…

Шпулька легко распалась на две половинки, оказавшись внутри полой. Вытряхнув содержимое на ладонь, девушка, торжествуя, взглянула на того, кого называла дядей.

— Вот! Эти клубки такие непослушные! Один совершенно случайно, — она выделила голосом последнее слово, — закатился под мою скамеечку рядом с кроватью Её величества, и я смогла его отыскать лишь после того, как по поручению леди Цецилии обсудила с шеф-поваром и с мэтром Адерли завтрашний десерт к утреннему чаю. Её величество по утрам сейчас испытывает приступы тошноты, но не желает отказывать себе в сладком, а потому то и дело согласовывает меню с господином лейб-медиком. Вернее сказать, спроваживает нас, фрейлин, на эти глупые переговоры. Вот я и решила: пока меня нет — оставить вместо себя активированный артефакт, потому что… показалось подозрительным, что нас одну за другой отсылают по пустяшным делам. Только, дядя, на многое не рассчитывайте: вы же сами меня инст-рук-кти-ро-ва-ли, что эта штучка — опытный образец, маломощная, и если в помещении есть защита от прослушивания — больше двух-трёх минут не проработает… Она даже раньше отключилась.

Хозяин кабинета изменился в лице.

— А там, стало быть, магозащита, да? В спальне королевы? В регулярно проверяемом моей службой помещении?

И подцепил с протянутой ладони крохотную розовую жемчужинку. Не глядя, прижал к серьге в левом ухе. Перламутровый шарик легко вошёл в пустую ячейку из-под выпавшего когда-то камушка, и словно приклеился.

— Защита есть, дядя. Но она там не всегда, — тихо ответила девушка. — Вы же сами учили меня распознавать такие вещи на расстоянии… Раньше я её не ощущала, и ваши люди её тоже не видели, всё правильно. Она стала появляться с тех пор, как Её величество взяли за привычку оставаться в своих покоях одна: мэтр Адерли порекомендовал ей хотя бы раз в день устраивать час полноценного отдыха, не нарушаемого никем, даже фрейлинами. Она отдыхает в опочивальне, мы же на это время освобождаемся от дел. Но двое остаются дежурить в будуаре. Нас отделяет от спальни только дверь! И знаете, дядя, что я чувствую? И это не единожды, я нарочно напросилась на несколько дежурств подряд, чтобы сравнить ощущения и не выдавать случайное явление за нечто постоянное…