Винклер уже одетый и перекусивший привычно любовался из окна на открывающийся вид.

– Вы уже встали, - констатировал вошедший.
– Сегодня мне поручили ознакомить вас с Замком и его обитателями.

Рип повернулся к гостю.

– Мы, примерно, одного возраста, давай на ты.

– Согласен, - улыбнулся Хранитель. Местным Вергилием он указал на дверь.
– Прошу за мной.

Замок, или штаб оказался поистине огромен. Стоял он за городом, на высоком холме и занимал никак не меньше пятидесяти акров.

Винклеру не доверили название города и планеты, да он не очень то и настаивал.

Джон показал гостю спортивный комплекс, комнаты отдыха, жилые блоки. В каждом из последних воссоздавался интерьер, наиболее приятный обитателю, соответствующий его представлению о доме в который тянет вернуться. Сам Джон признался, что тяготеет к двадцатому веку, называл себя хиппи и утверждал, что проповедует их убеждения.

Во время экскурсии, им встречались обитатели замка. Мужчины, женщины, молодые, старики - все различных рас и народностей, от бесполых пиачей до гигантских конгов. Одежда варьировалась даже больше, нежели внешний вид. Джон объяснил это специализацией по временам, постепенно Хранители проникались бытом и духом любимого объекта.

– Это хорошо хотя бы потому, что приходится часто путешествовать, - Джон указательным пальцем важно поправил сползшие очки.

Наконец-то разговор приобрел направление, интересующее Винклера.

– Выходит, вы путешествуете по временам?

– Конечно, мы же Хранители. Иногда бывают такие авралы, что экспедиции прыгают чуть ли не ежечасно, а иногда неделями сидишь, от тоски помираешь.

– Авралы, затишье. Чем вы таким занимаетесь? Кто решает, отправиться куда-либо или нет? Самое главное, для чего все это? Зачем, кому нужны Хранители и что они делают?

Джон смутился.

– Знаешь, моя работа ведь только показать тебе Замок. Об остальном спросишь у Малколма, он у нас Старший Хранитель, вот пусть и отдувается.

– Старший Хранитель? А ты кто?

– Младший Хранитель.

– Чудесно, у вас еще и иерархия.

– А как иначе? Есть еще и аналитики, и оперативники.

– Наблюдатели, - вставил Рип.

– И наблюдатели. Время слишком сложная штука, чтобы подходить к нему легкомысленно.

– А главный у вас есть, ну там - Самый Старший Хранитель.

Почему-то Джон опустил глаза.

– Его зовут Основатель.

– И все? А почему не хранитель над хранителями, или супернаблюдатель. Что за странное звание?

– Звание, как звание, - буркнул Джон.
– Спроси лучше у Малколма, он больше знает.

Вытянуть из Джона дополнительную информацию, оказалось невозможно.

Они покружили по замку еще с полчаса. Заглянули в ангар, зимний сад, после Джон провел Рипа до его комнаты, и они расстались.

После упоминания таинственного Основателя, непринужденный разговор так и не склеился.

После обеда Винклер покинул свою комнату.

Было любопытно посмотреть все самому, без ненавязчивого, но все равно внимания радушных хозяев. Впрочем, уверенности, что за ним не наблюдают, не было.

Ничего не изменилось. Те же коридоры, тянущиеся на много метров, мирно снующие обитатели. На него, вроде, никто не обращал внимания.

Обитатели Замка меньше всего походили на членов таинственной организации. Самые обычные - грустные и веселые, педанты и неряхи, гуманоиды и нет, весельчаки и угрюмые. Интересно, кто собрал их всех сюда? Кто построил этот Замок? Вообще придумал Хранителей, как таковых.

Основатель? Действительно, весьма интригующее название должности. И почему Джон отказался продолжать разговор на эту тему.

Рип подумал, что он не прочь встретиться с таинственным Основателем. Интересно, кто он? Человек? Инопланетянин, или… прогомианец? Мысль была невероятной. Если разобраться, то что мог делать и откуда взялся здесь представитель давно исчезнувшей суперцивилизации. Но именно последнее предположение упорно засело в мозгу.

Изучая, юноша поднялся на последний этаж. Сразу от лестницы начинался широкий коридор. В отличие от прочих, коридор не разветвлялся. Заинтригованный, Винклер двинулся по нему.

Рип не прошел и десятка метров. Из боковых ниш, совершенно не заметных до этого, выступило двое существ.

Один гуманоид с головы до пят покрытый рыжевато-коричневым мехом - эдакая помесь доисторического человека со львом. Двигался он как человек, но периодически рычал, обнажая солидные желтые клыки.

Второй был человек, ростом ниже Рипа. Но не уступающий ему в комплекции.

– Господин Рип Винклер, - вежливо, но твердо произнес человек.
– Простите, но дальше вам нельзя.