– Проходи, чувствуй себя как дома.

Рип вздрогнул. Хотя он и не думал, что его пригласили играть в молчанку, но этот звучащий со всех сторон и ниоткуда голос застал его врасплох.

– Кто вы?
– Винклер понимал, насколько нелепо звучал вопрос, но не мог не задать его.

– Ты и сам знаешь. Здесь меня называют Основателем, - голос был спокойный, ровный. Винклер не различил в нем ни малейшего акцента, который мог также указать на обладателя.

– Значит, где-то есть другое имя.

Винклер выбрал диван - широкий, удобный. Юноша откинулся на мягкую спинку.

– Тебя разве везде называют одинаково? Для кого-то ты Рип, для кого-то Рип-сан. Для одной девушки - любимый, для другого парня - друг. На разных планетах тебя знают под именами Синд, Джон Штальм, Чак - этого достаточно.

– Вы неплохо осведомлены.

– Я знаю о тебе все и даже может чуть больше.

Винклер крутил головой в поисках громкоговорителя. Отчаявшись найти, он уставился на большую настольную лампу с витой ножкой и зеленым абажуром. Юноша не мог кидать фразы в пустоту - нужен был собеседник.

– Чем заслужено столь пристальное внимание со стороны могущественного существа?

Лампа некоторое время хранила молчание.

– Сам не догадываешься?

– Мне надоело догадываться, строить предположения, выдвигать или опровергать гипотезы. Игра в ребусы и головоломки ваш национальный спорт? Не я притащил меня сюда, не по моему приказу устраивали экскурсии по Замку и пригласили в этот кабинет, не я прячу внешний облик от собеседника и отвечаю вопросом на вопрос.

Голос повеселел.

– Пламенная, и, главное, откровенная речь. Я тронут. Прежде, чем мы перейдем к делу, может у тебя есть какие-либо вопросы, просьбы?

– Хочу вернуться домой, - буркнул Рип.

– К сожалению, это невозможно и скоро ты поймешь почему. Что-нибудь еще?

– Собственно говоря, это была основная просьба. Разве что… вы можете показаться мне?

– Хорошая попытка, но ты сам не веришь, что она удастся.

– Хотелось бы знать, с кем имею дело. Вы человек?

– Это имеет значение? Разве на способность трезво мыслить и принимать правильные решения влияет количество конечностей и присутствие, либо отсутствие хвоста?

– Вы никогда не показываетесь, почему?

– На то есть причины, и пусть это и несколько затаскано звучит для тебя, но со временем поймешь.

– Последние недели я слышал эту фразу, наверное, чаще, чем за всю предыдущую жизнь. Почти привык.

– Еще вопросы?

– Множество, но, пожалуй, перейдем к цели моего посещения штаб-квартиры Хранителей. Чувствую, ваш рассказ прибавит новые неясности.

Лампа, а вместе с ней и динамики молчали.

Тишина затягивалась.

Рип грешным делом подумал, не заснул ли его собеседник. Он читал, что у некоторых ящероподобных инопланетян внезапно наступает период спячки.

– Движению Хранителей более трех сотен лет, - собеседник не заснул, просто собирался с мыслями.
– За это время были взлеты и падения, неудачи и успехи. Я знаю, во многом ты не согласен с нашими методами и принципами, но Хранители необходимы, поверь мне. За три века здесь работало множество сотрудников - хороших и не очень, людей и нет. Мы всегда самым тщательнейшим образом подходим к пополнению своих рядов. Проверяем человека, изучаем его биографию, прошлое, будущее.

Восемьдесят шесть лет у нас служил Хранитель по имени Клаус. Мы отыскали его в далеком прошлом, весьма далеком. Мальчик оказался очень талантливым. Юношей, он работал наблюдателем в своем времени, прекрасно зарекомендовал себя. Благодаря исследованиям и рекомендациям Клауса, нам удалось пресечь в зародыше несколько конфликтов, способных в будущем причинить массу неприятностей. Мало того, что он самолично выявил их, Клаус еще и предложил оптимальные пути решения. Это был по-настоящему одаренный человек. Каким-то шестым или седьмым чувством, он понимал тонкую природу времени.

Один из лучших работников за все время существования Хранителей, если не самый лучший.

Я взял его в Замок. Клаус довольно быстро поднялся по служебной лестнице. Сначала Старший Хранитель, потом член Совета, а затем и председатель Совета Хранителей. Он стал моей правой рукой, главным советником. Практически ни одно важное решение не обходилось без его участия или, надо признать, блестящего совета.

Я доверял ему. Клаусу нравилась его работа, он всегда занимался ей с удовольствием, без страха окунаясь в дебри темпоральных конфликтов.

Шли годы, Клаус старел. С некоторых пор, он начал проводить все больше времени в повалах Замка. Я не придавал этому особого значения. Надо сказать, что все повалы - а их превеликое множество - отведены под архив. Старые записи, журналы и виде, касающиеся истории и деяний Хранителей - все, что нам удалось собрать, или узнать о времени и о Тай-Суях, темпоральные операции и альтернативные истории будущего оставленные, или пресеченные нами. Миллиарды бит информации. Никто не понимал, зачем она могла понадобиться председателю Совета Хранителей. Пока…