– Я тут подумал. Если бы не существовало вас, не было бы и Баалина. Мальчик Клаус просто рос бы себе одаренным ребенком на одной из далеких планет, а толпы фанатиков так никогда бы и не вышли на крестный ход.

– Но мы есть, и мы просим тебя о помощи. Пока нам удается сдерживать Клауса. Ему не собрать всех шести установок, но каждое сражение помногу раз переигрывается, одно временное событие наслаивается на другое, и я не уверен, что не настанет такой день, когда у него не окажется то, что он хочет.

– Страшно помирать? Понимаю, за триста лет можно и привыкнуть к жизни. Или страшно, что теперь таких станет двое?

– Ни то и ни другое. Ты не знаешь, что случиться, если расположить установки гексаграммой, не знает этого и Клаус. Но поверь мне, прошедшему через это, – вы оба ошибаетесь. Ты поможешь нам?

Рип невесело усмехнулся.

– Помогу. Постараюсь. Но не ради вас. Для таких, как вы, я и пальцем не пошевелил бы. Отчасти ради родителей, отчасти ради тех людей, которых я видел в храмах сектантов, отчасти ради несчастного обманутого Троцеро, так же, как и я, ставшего марионеткой в чужих руках. У меня только одно условие.

– Я понял, какое. Как бы не закончился поединок, твои родители будут живы.

– Да, – кивнул Рип. – Что мне теперь делать?

– У тебя будет немного времени. Мы дадим и научим пользоваться самыми последними, имеющимися у нас приспособлениями. Это и механизм управления машиной времени при помощи голоса и телепортартор и еще многое другое. Неизвестно, что может пригодиться.

– У меня вопрос: как вы собираетесь выманить Клауса-Баалина из его логова? Как я понял, проникнуть туда нельзя. А по доброй воле он и носа не покажет.

– Есть план. Он рискован, но это наша единственная надежда. Мы дадим Клаусу захватить все машины времени, дадим расставить их в положенном порядке, и вот когда он отправиться… Следом за ним полетишь ты.

– Мы окажемся там, где до нас никто не бывал, почти никто. Не страшно доверять незнакомому человеку. А если я сговорюсь с Клаусом?

– У нас нет выбора.

– Что случиться после включения установок? Что будет с нами? Нас куда-то перенесет? Мы изменимся?

– Я не могу сказать.

– Но я на твоей стороне. Я должен знать, что за границей. Ты же был там, расскажи, хоть намекни.

– Нет. Единственное, что могу сказать, временной поток там очень сильный и если куда-то надумает переместиться один, он потянет за собой и второго. Это все.

– Спасибо, конечно, но пока не вижу, как это может помочь. Неужели так трудно посоветовать что-то более дельное. Или вы не хотите, чтобы я победил?

– Хочу. Очень хочу.

– Тогда я жду помощи.

– Советов больше не будет. Я просто не могу. Иди, готовься.

– Не густо. Еще одна просьба, я могу попрощаться с Марико?

– Нет! – ответ был категоричен.

– Почему? Даже смертники имеют право на последнее желание, а я у вас вроде как герой.

– Ты не увидишься ни с кем из своих друзей, пока не выполнишь работу.

– А если я не выполню.

– Тогда не увидишь их никогда!

Рип покачал головой.

– Почему меня это не удивляет. Знай же, сейчас ты сидишь в своей скорлупе, прячась где-то за стенами, но когда-нибудь, обещаю, я приду сюда, и мы встретимся. Лицом к лицу, как мужчина с мужчиной, безразлично как ты размножаешься и сколько у тебя рук и голов. Неприятностей хватит на их все. Это я обещаю.

Хлопнув дверью, Рип вышел.

Еще не рассеялся звук после хлопка Винклера, а в комнате, словно живая зашевелилась одна из тяжелых портьер, занавешивающих стену.

Из потайной ниши появилась девушка. Оля. Она подошла и седла на мягкий диван, еще хранящий тепло Винклера.

– Ты слышала? – из динамиков доносился тот же голос, но сейчас он стал более мягким и немного… уставшим. Или это только иллюзия.

– Да.

– И как он тебе?

– Так важно мое мнение? Молод, горяч, но что обещал, выполнит.

– Это я знаю. Как он тебе вообще?

– Нормальный парень. Не слишком ли жестко ты с ним?

– Иначе нельзя. Скажи лучше, что говорят врачи о его здоровье? – впервые в голосе проступили нотки заинтересованности.

– В норме, да ты и сам лучше меня знаешь.

– Подстраховаться стоит.

– Я вот только одного не могу понять, - девушка в упор посмотрела на небольшое зеркало, висящее на стене. – Зачем ты подсунул Клаусу ту древнюю табличку с указаниями, как нужно расположить машины времени. Пусть бы копался себе в архивах до скончания века.