Замок щёлкнул, и Алан поспешил отлепиться от двери.

— Прошу прощения за инцидент, — пробормотал администратор с порога. — Мы не рассчитали, что ключи так легко пролезают в слив унитаза. Надеюсь, наше дальнейшее сотрудничество не омрачится подобными недоразумениями. Если хотите занести произошедшее в книгу жалоб и предложений…

— Ты что, издеваешься? — вырвалось у странника.

— Прошу прощения! — почти возмутился администратор. — Чтобы мы…

— Оставь, — посоветовал Алану Стомефи, — а то простоим до вечера. Что у тебя стряслось, Похититель?

Ну да. Похититель. Старая шутка, которая стоила Алану этой безумной поездки.

— Убийство, — выдавил Алан.

— Да ладно, — отозвался Стомефи, будто услышал по телевизору, что в Англии родилась розовая овечка. — Кого?

— Тебе не понравится, — пообещал Алан, давая бизнесмену пройти. И Стомефи прошёл, разглаживая складки на сшитом явно на заказ синеватом костюме. Стильных перчаток с рук он так и не снял. «Как предусмотрительно», почему-то подумалось Алану.

— Вот, значит, как, — заключил бизнесмен, увидев труп. Алан глазом не успел моргнуть, как Стомефи схватил его за горло и впечатал спиной в стену. — Ты?!

— А… агх…

Стомефи ослабил хватку.

— Нет, — выдохнул Алан.

— В глаза смотреть!

— Нет! — взревел Алан, тщетно пытаясь вырваться.

Стомефи долго свербел его взглядом, прежде чем наконец-то отпустить. Лицо бизнесмена, всё какое-то угловатое, заострённое, разом сползло и постарело.

— Я тебе верю.

Странник сделал глубокий, до рези, вдох и сплюнул.

— Верит он, бл…

— Попрошу… — обронил администратор, прикидывая в блокнотике нанесённый ущерб.

— Зови Азилева, — велел, не глядя на него, Стомефи. Администратор спрятал блокнот в карман и поспешил удалиться.

Бизнесмен нащупал рукою стул, развернул его спинкой вперёд и сел, сцепив руки на вершине спинки. Алан неловко опустился на кровать. Их со Стомефи разделяли пять метров, труп на полу и тягостное молчание. Бизнесмен приглаживал аккуратную бородку, улыбаясь каким-то мыслям. В улыбке этой таилась тень кинжала, и Алану стало не по себе.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы в номер не заскользнул гаденький тип с белёсыми волосами и кожей обгорелого альбиноса. Алан сразу отметил его костюм а-ля колхозный директор и нижнюю губу, которая слишком привыкла морщиться.

— Он? — с порога вопросил тип, кивнув на странника.

— Нет, — покачал головой Стомефи.

— Ну вот. А думал, успею домой к пельмешкам.

— Азилев у нас полицейский, — с холодцой пояснил Алану Стомефи.

Тип порылся в перекинутой через плечо борсетке и извлёк оттуда чёрную гелевую ручку.

— Мать её, бумага! — И, глянув на странника, добавил: — Говорите. С чего начался ваш попахивающий день?

Алан собрался с мыслями и поведал свою историю, утаив, правда, кем именно был его извозчик. Азилев делал пометки прямо на руке.

— Значит, будем искать этого шансонье, — плохо скрывая зевоту, подытожил он. — Описать можете? Что запомнили?

— Не знаю… У него была такая же куртка. Как у… ну, этого.

— Трупа, — что-то записывая себе на руке, подсказал Азилев. — Это всё?

— Всё.

— Какого хера ты сдвинул этот стул?! — наорал вдруг Азилев на Стомефи. — С хера ли ты на нём сидишь?!

— Уж извини, принцесса, — прошипел тот, вставая. — Чтоб к завтрашнему ужину отыскал виновника.

— С такими условиями — хер. А точнее, прошу прощения.

Алан поморщился от этих навязших слов и поспешил вслед за Стомефи к выходу. Бизнесмен прошёл весь бордовый коридорчик не проронив ни звука и как будто не дыша. Заговорил он, только когда они встали у лифта:

— Так бездарно просрать брата, уж простите мой francais… Как насчёт пары часов в покер?

— Знаете, нет.

Стомефи пусть натянуто, но улыбнулся:

— Люблю, когда учатся на своих ошибках.

Алан буквально мозжечком почувствовал, что веселье только начинается. И действительно — Стомефи нажал на кнопку девятого этажа. После знакомства с этим гадом странник до дрожи в стиснутых зубах возненавидел все возможные девятки этого мира. Лифт тем временем пыхтел как тягловой ослик из зубцов и шестерёнок.

— Забавно, что эта камора — самое звукоизолированное место в гостинице, — сообщил Стомефи, как бы между прочим щёлкая по красной кнопке. Лифт застопорился, высвечивая на подрагивающем табло цифру семь.

— Чаю не предложите? — поинтересовался Алан.

— Потом, — серьёзно ответил Стомефи, — не предложу. А сейчас самое время обсудить причину твоего приезда.

— Всё уже сказано по скайпу.

— О, mein lieber! — улыбнулся бизнесмен, отстегнув петличку на левой перчатке. — Твой