У философа, впрочем, имелась своя версия случившегося, так что страдать Рыжему не пришлось.

— Что-то мне подсказывает, что тут побывал Монтаукский зверь… А вот наших здесь нет — у Брыся отменный слух, и он уже выбежал бы нам навстречу.

Последнюю догадку подтвердил Мартин, успевший убедиться, что кладовая пуста (конечно, если не считать вскрытых Пафнутием и опустошённых на пару с Брысем банок, а также множества нетронутых ящиков с консервами). С громким сопением «служебно-розыскной» пёс повторил путь приятелей, который, к его некоторому смущению, снова привёл в коридор.

Возле дверей с мерцающей зелёной надписью на иностранном языке Мартин замешкался, пытаясь восстановить цепочку недавних, не совсем понятных и, вполне вероятно, трагических событий — запах «м.н.с.» ослабел, а потом и вовсе исчез…

— Смотрите! — воскликнул приметливый Рыжий, и все уставились на странный круглый предмет, валяющийся на полу среди прочего хлама и оказавшийся (после того, как с него смахнули пыль) прозрачной пластиковой сферой с небольшим отверстием в боку. Рядом лежала фоторамка с разбитым стеклом. Снимок запечатлел не один, а целых два шара, похожих на только что найденный. Внутри каждого сидело по симпатичному зверьку.

— Шиншиллы! — растерянно пробормотал Савельич и вдруг сел, словно у пожилого философа внезапно подкосились задние лапы.

— И как я раньше не догадался?! Это же так очевидно! — запричитал книгочей, а друзья сконфуженно переглянулись — им пока ничто из происходящего не казалось «очевидным».

Философ продолжал лепетать что-то, на первый взгляд, загадочное (впрочем, и на второй, и на третий тоже): про электричество, которое, пусть и мигает из последних сил, но всё ещё вырабатывается генераторами на каких-то изотопах; про губительное воздействие радиации на «домашних» питомцев, много лет назад оставшихся без заботливых хозяев (после того как те пошли на обед кровожадному монстру); про то, как, предоставленные сами себе, они расплодились по чужой планете и даже адаптировались к её непростым условиям…

— Погоди, Савельич! — взмолился Рыжий. — Ничегошеньки не понятно!

Книгочей вздохнул и пояснил:

— Никакие они не марсиане! Они мутанты!

Мартин непроизвольно отскочил подальше.

Обеспокоенные всеобщим вниманием, двухголовики по привычке повторили:

— Ытнатум?

А Рыжий с любопытством спросил, растягивая незнакомое слово:

— Откуда ты знаешь про и-зо-то-пы?

— Из Вовкиного журнала! Там была статья о РИТЭГах — радиоизотопных термоэлектрических генераторах! Их используют, когда нужно длительное время производить электрическую энергию, а никаких других видов топлива не напасёшься! Например, на космических аппаратах, отправляющихся в путешествия по Вселенной. Принцип работы основан на распаде радиоактивных элементов, который длится десятилетиями. В этом их несомненное преимущество перед другими видами генераторов. Однако есть и недостаток — опасное излучение! Поэтому на Земле их перестали применять давным-давно, ещё в 60-е годы прошлого столетия!

— Это заразно? — не выдержал Мартин затянувшейся малопонятной лекции, с недоверием поглядывая на двухголовиков, расстроенных изменением статуса.

— Очень! — подтвердил Савельич. — Этим бедолагам не помочь, а нам нужно быстрее покинуть это место!

— Мартин, срочно ищи, куда делся Брысь! — завопил Рыжий, заставив всех вздрогнуть. Впечатлительный кот уже представил, как у него отрастает вторая голова…

Комментарии для любознательных

Изотопы (от др.- греч. ???? — «равный», «одинаковый», и ????? — «место») — разновидности атомов (и ядер) какого-либо химического элемента, которые имеют одинаковый атомный (порядковый) номер, но при этом разные массовые числа. Название связано с тем, что все изотопы одного атома помещаются в одно и то же место (в одну клетку) таблицы Менделеева.

РИТЭГ (радиоизотопный термоэлектрический генератор) — радиоизотопный источник электроэнергии, использующий тепловую энергию, выделяющуюся при естественном распаде радиоактивных изотопов и преобразующий её в электроэнергию с помощью термоэлектрогенератора. По сравнению с ядерными реакторами, использующими цепную реакцию, РИТЭГи значительно компактнее и проще конструктивно. Выходная мощность РИТЭГов весьма невелика (до нескольких сотен ватт) при небольшом КПД. Зато в них нет движущихся частей и они не требуют обслуживания на протяжении всего срока службы, который может исчисляться десятилетиями. РИТЭГи применялись в навигационных маяках, радиомаяках, метеостанциях и подобном оборудовании, установленном в местности, где по техническим или экономическим причинам нет возможности воспользоваться другими источниками электропитания. Чаще всего используемыми изотопами являются плутоний-238, кюрий-238 и стронций-90.

Мартину и самому хотелось побыстрее разыскать пропавших, а потому он тщательно обнюхал пластиковую сферу.

— Что ты делаешь? — изумился Рыжий. — Она же пустая! И Брысь там ни за что бы не поместился!

— Брысь нет, но у меня есть предположение, что «м.н.с.» продолжил путь в таком вот шаре! — с важностью опытного детектива заявил пёс.

— Разве это удобнее, чем пешком? — усомнился философ, вспомнив «прогулку» шиншилл по Летнему саду.

— Может, и не удобнее, зато это объясняет, почему исчез запах Пафнутия! Или вам больше нравится думать, что его проглотил Хищник?

— Нет! Уж лучше шар! — всполошились коты.

— То-то же!

Мартин снова уткнулся носом в пол, рассчитывая обнаружить подтверждение своей догадки. Вскоре в его голове выстроилась последовательность: сфера с Пафнутием — Зверь — Брысь. Такой странный порядок вызывал вопросы, но пёс надеялся распутать загадочный клубок.

В конце коридора, куда вёл пахучий след, пламенело кольцо диаметром со взрослого человека. За ним виднелись обычные ступеньки.