— Так не бывает! — хихикнул Рыжий (впрочем, не от веселья, а от охватившего его ужаса).

— Дункан! Матрос с эсминца «Элдридж»! Экстрасенс! — выдал философ очередь из коротких восклицательных предложений. — Кошмар! Он встретился сам с собой!

Люди между тем выстраивали собственные догадки, гораздо более далёкие от истины, нежели предположения пришельцев из будущего.

— Может, наш монстр распался на составные части, так сказать? — понадеялся молодой. — И больше не представляет опасности?

Дункан «старший» помедлил с ответом… Он был бы счастлив такому благополучному исходу! Однако вглядевшись в разноцветные глаза: таинственные кошачьи (изумрудные и жёлто-зелёные в крапинку) и добрые собачьи (ласкового карего цвета), и мысленно сравнив их с холодными чёрными безжалостными, грустно покачал головой:

— Не думаю…

— Что же делать? Как избавиться от чудовища?

Усатый вдруг встрепенулся:

— Помнишь, я говорил, что при появлении монстра пространственно-временной коридор автоматически настроился на «Элдридж»? Вероятно, эта тварь питается энергией от оборудования, установленного на эсминце. Нужно вернуться на судно и отключить излучатели!

Савельич возмущённо фыркнул:

— Ничего себе! Украл мою идею! Я только-только собрался её изложить!

— Но вдруг и Зверь там?! — с содроганием произнёс юноша.

— Хищника беру на себя! — важно заявил Мартин. Теперь ему даже не терпелось встретиться с противником и посмотреть, насколько он похож именно на него, а не на ротвейлера из соседнего подъезда.

Дунканы как по команде повернули головы, словно поняли, что пролаял пёс (и впрямь экстрасенсы!).

— Победить его ты не сможешь, но хотя бы просто отвлеки! — просительно выговорил усатый.

— Отвлечём! — пообещал Рыжий, спохватившись, что его молчание Люди могут истолковать как нежелание участвовать в опасной затее.

— А вдруг мы погибнем или сойдём с ума, как остальные? — уже бегом спускаясь по лестнице, спросил «старшего» Дункана более молодой.

— Или исчезнете, или вплавитесь в металлические части корабля! — продолжил Савельич страшную цепочку фактов, вычитанных в журнальной статье, и лелея надежду, что пагубное излучение не успеет повлиять на него и его друзей — всё-таки животные устроены иначе, чем Люди.

— Риск огромный! — подтвердил усатый. — Но выбора у нас нет! Выжил ведь как-то «первый» Дункан!

— Ого! — переглянулись пришельцы из будущего, прыгая по ступенькам. — Был ещё один?!

Нижние «этажи» окутывала зеленоватая дымка. Она становилась всё гуще, мерцала и переливалась волшебными сполохами и даже захватила в свой зелёный плен белую кисточку на хвосте Мартина.

— Наши где-то здесь! — воскликнул пёс.

За новым огненным кольцом открылась усеянная телами палуба эсминца. Дунканы содрогнулись от жуткой картины, но печалиться о погибших товарищах было некогда, и они бросились отыскивать в мерцающем зелёном тумане зловредные излучатели.

Мартин уверенно повёл друзей к противоположному борту.

— Слышите? — вдруг насторожился Рыжий.

Сквозь плеск волн, ударяющихся о корпус корабля, отчётливо раздался возглас «главного спасателя»:

— Пафнутий!

Рыжий и Савельич взлетели на поручень и, напрягая зрение (из-за чего глаза бывшего дворцового мышелова снова стали похожи на чайные блюдца), принялись изучать водную стихию, ради которой непутёвый «м.н.с.» отправился в рискованное путешествие и утащил за собой всю команду.

Мартин от волнения не мог сосредоточиться, да ещё мешало зелёное свечение, так что пёс переводил умоляющий взгляд с одного зоркого приятеля на другого и нетерпеливо повизгивал.

— Я их вижу! — наконец завопил Рыжий.

Правда, Мартину и Савельичу удалось расслышать только «ви». «Жу» куда-то улетело, подхваченное свежим океанским ветром, вздымающим волны и вкусно пахнущим морепродуктами.

Привлечённый восклицанием Рыжего, из зелёного искрящегося марева выдвинулся НЕКТО.

— Ни капельки на нас не похож! — прошептал философ, с ужасом чувствуя, как холодеют лапы.

— Может, уже пора его отвлекать? — вопросительно пробормотал Рыжий, на этот раз не испытывая ни малейшего восторга перед внушительными размерами странного зверя.

— Думаете, Брысь с Пафнутием продержатся ещё немного без нашей помощи? — заколебался Мартин.

Страха он не испытывал. Наоборот, им овладело нестерпимое желание поскорее вцепиться зубами в горло кровожадному чудовищу и проверить, что значит «виртуальный» и действительно ли этого врага нельзя победить в честной схватке… Про то, что смертельно-опасную тварь следовало только отвлечь, пёс благополучно забыл, разгорячённый боевыми мыслями.