К яхтенному причалу в городе Малья мы пришвартовались в четверть седьмого. До Диктейской пещеры отсюда было в два раза ближе, чем от Ираклиона. Брать такси я не стал. Вместо этого арендовал открытый кроссовер-багги на двух человек. Дороги в Критских горах, как неожиданно вспомнилось, изобиловали острыми камешками и валяющимися тут и там колючими ветками. Пропороть покрышку обычного автомобиля было на раз плюнуть, а у специально оборудованного внедорожника дела с колесами обстояли получше. Более толстая и крепкая резина давала надежду, что до пещеры мы доедем без происшествий…

Долину Ласити проскочили в уже подступающих сумерках. Где-то внизу, среди оливковых рощ, крутили своими лопатами-лопастями многочисленные ветряные мельницы. Местные утверждали, что их больше десяти тысяч. Так это или не так, я проверять не пытался. Мне было всё равно.

Машину мы оставили около небольшой часовни посреди горного леса. К пещере отсюда вела узкая тропка. Туристы ходили другой дорогой, мимо таверн, сувенирных лавок и ложных «памятников». В окрестностях располагалось сразу четыре древних платана, про которые местные гиды рассказывали, что якобы вот именно под этим конкретным громовержец Зевс много веков назад овладел дочерью правителя Финикии.

Про настоящий платан знали немногие. Те, кто на самом деле сумел бы почувствовать и увидеть волшебную ауру этого места. Таких в нашем мире было лишь трое: я, Сар’хак и Лариса.

«Историческое» дерево росло на пути к пещере.

Сколько ему было лет?.. Неизвестно. Может быть, тысячи три, а может быть, и все десять. В любом случае, ничего древнее его на нашей Земле не росло.

– Почему мы остановились? – глухо прозвучало из-за спины.

Это были первые слова, произнесённые Ларой после Афин.

– Потому что дальше мы не пойдём.

Я развернулся к спутнице и повёл рукой слева-направо. Вокруг нас образовался защитный магический круг диаметром метров двадцать. Центром круга являлся платан. Мы стояли под его кроной, словно под зонтиком. Если демон поблизости, внутрь он не войдёт. Если ведьма слабее меня, наружу она не выйдет.

– Ты ошибаешься, – тихо проговорила Лариса.

– Нет, Лара. Не ошибаюсь. Ошиблись ты и Сар’хак. Думаю, это не первый ваш мир. Думаю, их было много.

Ведьма смотрела мне прямо в глаза и молчала.

Всё правильно. Ей просто нечего было сказать. А вот мне – было.

– Я знаю, что если бы местным волшебником оказалась женщина, твоё место занял бы демон. И он точно так же, как ты, вёл бы свою подопечную к единственной цели – печати, открывающей путь для истинной магии.

Я покачал головой и зло усмехнулся.

– Печать андрогине. Могущественный артефакт, не дающий вам и вашим хозяевам подмять под себя очередной мир. Вам вовсе не нужно, чтобы печать кто-то открыл. Вам нужно лишь знать, где она, чтобы навеки упрятать её от всех остальных. Только тогда вы сможете стать здесь истинными хозяевами. Только так вы сможете управлять втекающей в мир магией, даря её вашим рабам и отнимая у конкурентов. Поэтому ты помогала мне, а демон, наоборот, мешал. Я должен был обрести свою силу заново, а это возможно только в борьбе, в столкновении с сильным противником, в трудном самопреодолении. И вот, когда мы почти у цели, по закону жанра обязательно происходит какая-нибудь маленькая неприятность, претендент на награду совершает ошибку, печать уплывает у него из-под носа, а его самого убивают, как провалившего испытание.

Я перевел дух, а ведьма снова пробормотала:

– Ты ошибаешься. Ты выбрал не ту дорогу.

– Нет. Я выбрал именно ту. Думаю, что во всех мирах существуют легенды о людях, которые были сильнее богов. Но злые и хитрые боги разделили людей на две половинки. И с тех самых пор половинки ищут друг друга, но никак не могут найти, потому что они перемешаны, а чтобы перебрать все неправильные варианты, не хватит и тысячи жизней. Но зато награда для тех, кто найдёт, станет поистине царской. Слившись друг с другом, половинки опять превратятся в сверхсущество, бросающее вызов богам. Как обмануть Вселенную? Как обойти теорию вероятностей и сделать процесс предсказуемым? Ответ в том, что вовсе не обязательно искать две нужные половинки среди миллиардов живых. Эти две половинки можно создать искусственно. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

Лара опустила глаза и ничего не ответила.

– Отлично. Вижу, что понимаешь. Мы с тобой и есть сейчас эти две половинки. Единственные в этом мире мужчина и женщина, обладающие исключительными магическими способностями, имеющие живые тела, и мало того, готовые влюбиться друг в друга… Да-да, не спорь! – вскинул я руку. – Это чистая правда. Ты сама делала всё, чтобы мы привязались друг к другу как можно крепче. И вот сейчас, когда печать уже рядом, тебе достаточно просто уговорить меня, чтобы я ещё подождал. Ведь настоящие чувства должны пройти испытание временем. Это логично. И я бы, наверное, согласился, если бы был немного глупее, немного помягче, немного… душевнее, что ли. Но вы с Сар’хаком ошиблись. Сильно ошиблись. Я, Лар, совсем не такой.

Я чуть прищурился и сделал короткий шажок вперёд.

– Ты ошибаешься. Ты даже не представляешь, как ты ошибаешься, – едва слышно прошептала Лариса, отступая к платану.

– Поздно, сударыня. Жребий брошен. Рубикон перейдён. Я сделаю сейчас то, что просто обязан сделать всякий мужчина с понравившейся ему женщиной. Хочешь ты этого или не хочешь, мне всё равно. Печать должна быть открыта.

– Нет. Ты это не сделаешь.

– Сделаю, Лара. И никакой демон тебе не поможет. Он сейчас вне игры…