И я не могу сейчас отказаться от выбора, как бы мне этого ни хотелось.

Печать превратилась в оружие, и оно должно обязательно выстрелить. Пусть всего один раз, но если это не сделать, от накопленной силы печать попросту разорвётся, а вместе с ней взорвётся и мир. Исчезнет «проект», исчезнет и строящееся по нему «здание». Иного, увы, не дано…

– Ты должен выбрать, какое начало для твоего мира лучше и правильнее. Женское? – качнулся шар в сторону ведьмы. – Или мужское? – «указал» он на демона. – Хочешь узнать, как это делается? Нет ничего проще. Надо лишь уничтожить ненужное…

Я машинально вздрогнул. Конечно, я знал, что всё будет именно так, но до последней секунды надеялся, что есть и другой вариант.

– Убьёшь ведьму, получишь всю силу демона, заберёшь его душу, вернёшь своё тело. Весь мир склонится перед твоим могуществом. Самые красивые женщины станут тебя ублажать, самые могучие воины будут тебе подчиняться. Убьёшь демона, соединишься с ведьмой и обретёшь её тело и душу. Весь мир будет восторгаться твоей красотой и мудростью. Самые могучие воины будут готовы исполнить любое твоё желание, самые красивые женщины рядом с тобой будут выглядеть пустыми дурнушками.

Слова судьи звучали почти как насмешка. Он знал, чем всё закончится. Они все это знали. Знали заранее. И ведьма, и демон. Мало того, им было понятно, что кого бы из них я ни выбрал, они оба исчезнут. Кого-то развоплотит печать андрогине, другой полностью растворится во мне, потеряв тело и душу. Лара опустила глаза и старалась не смотреть на меня. Пламя, окружающее Сар’хака, словно бы потускнело.

Убить своими руками Ларису я не смог бы ни при каких условиях, но уничтожить демона стало бы для меня катастрофой. Что может быть хуже, чем, оставаясь мужчиной, превратиться телесно в женщину и мучиться так до конца времен?

Больше всего мне хотелось убить судью, но, к сожалению, печать на него не действовала. Чёрный шар никогда не принадлежал нашему миру, в отличие от ведьмы и демона, вобравших в себя силу Земли, принявших её магию и ставших её воплощениями.

– Выбирай! Или твой мир умрёт!

Из стержня-печати выскользнул тонкий клинок чистого белого пламени.

Сила, теснящаяся в артефакте, рвалась наружу.

Чтобы принять решение, оставалось не больше пяти секунд.

Я посмотрел на Сар’хака. Перевёл взгляд на Лару.

Мужское. Женское. Две половинки единого целого. Мир, лишённый хотя бы одной из них, обречён. Магию, как и жизнь, нельзя разделить поровну. Что-то так или иначе останется, обретёт плоть и возненавидит своё зеркальное отражение. И тогда мир окончательно рухнет. Ненависть, возведённая в абсолют, уничтожит всех: победителей и побежденных, сильных и слабых, правых и виноватых. Хромой на одну ногу, лишенный одной руки, не видящий одним глазом, не слышащий одним ухом – на что он способен? Только на ненависть к самому себе за сделанный когда-то неправильный выбор…

Огненно-белый клинок вошёл мне прямо в живот.

Я никогда не видел, как развоплощаются призраки.

Я не чувствовал боли, не чувствовал жалости.

Я просто тянул клинок вверх, боясь одного – что не смогу довести его до конца.

Звуки становились всё тише, цвета бледнее, запахи неощутимее…

Призрачная плоть растекалась по магическому пузырю, превращаясь в белёсый туман.

Когда лезвие дошло до макушки, всё вокруг просто исчезло…

Свет, запахи, звуки. Холод – тепло, твёрдое – мягкое, верх – низ. Прошлое, настоящее, будущее…

Ничего этого больше не было.

Только бесконечное и бессмысленное ничто.

Быть мёртвым – это такая скука…

Эпилог

На календаре было девятое октября.

По телевизору рассказывали про погоду.

Всё как тогда, годом раньше.

Магия, всемогущество, суд, поиски непонятной печати…

Неужели мне всё приснилось?.. Забавно…

Поднявшись с дивана, я подошёл к окну.

За окном царила осенняя слякоть, осыпалась с деревьев листва, мокли под дождём пешеходы.

«А что если бы тучи исчезли?..»

Только подумал и… Тучи рассеялись, над землёй засияло по-летнему яркое солнце.

Конечно, это могло быть простым совпадением, но уже через пару секунд материализовалось моё второе желание – чтобы в стоящий посреди двора тополь ударила молния. Небо над городом словно бы раскололось, и в дерево шарахнуло мощным разрядом. Вспыхнувший следом пожар пришлось тушить ливнем. Он продолжался почти две минуты, а дальше я пожелал, чтобы всё вернулось на круги своя. Привычная октябрьская погода восстановилась в то же мгновение. За окном снова накрапывал дождик, прилипали к асфальту мокрые листья, разбрызгивали осеннюю грязь несущиеся по лужам автомобили.