Едва я успела договорить, как кожу обожгла звонкая пощечина.

— Ты сума сошел!? — вскрикнула Поля, вставая на мою защиту.

Первые мгновения из-за шока я не чувствовала боль. Пошатнувшись, выпрямилась и посмотрела в глаза отцу. Он часто дышал, сжав челюсти: его переполняла ярость. И внезапно меня настигло прозрение: это ведь единственное проявление чувств, которого я смогла добиться от него.

Долгие годы всеми возможными путями я пыталась добиться от отца внимания: была хорошей девочкой. Хороших девочек ценят и любят, их не покидают. Но какой бы идеальной я не старалась быть, отец не давал мне той любви, какой я ждала. Наконец я поняла: пустота в моей душе от отсутствия отцовской любви никогда не заполнится. Я могла бы провести в этой бесконечной погоне всю жизнь, либо сделать другой выбор.

— Ты сказал, пока я пользуюсь твоим деньгами и живу в твоем доме, я обязана подчиняться.

— Неужели собираешься уйти? — с усмешкой, поддавшись ложному предвкушению победы. Считал, что мне не хватит храбрости. И выберу легкий путь, не желая пробираться через терни. Раньше я бы так и поступила. Отношения с Денисом сделала и меня бесстрашной. Рядом с ним я ощутила свободу, и вкусив ее, больше не желала быть в неволе.

Я ничего не ответила, и отправилась в комнату.

— Где ты будешь жить? У этого недоумка? — летело вслед.

Достала из гардеробной чемодан и методично укладывала все самое необходимое на первое время.

— Арина, пожалуйста, — всхлипывая Поля упала рядом на колени, пытаясь остановить меня.

— Не хочу видеть ни его, ни тебя, — прямо сказала. Не было больше смысла юлить и щадить ее чувства.

— Пусть выметается! — раскидывался отец угрозами, расхаживая по квартире. — Помыкается по друзьям и вернется с поджатым хвостом. Как миленькая!

Когда Поля поняла, что я не отступлю, привычно постаралась поддержать меня.

— Поживи пока в моей квартире, я не буду тебя тревожить.

Несмотря на сжимающееся от сожаления сердце, я была непреклонна.

— Нет.

Ее лицо превратилось в скорбную маску:

— Не наказывай меня, — едва слышно почти умоляла. — Не заставляй меня стыдиться собственной любви.

Не хотела, чтобы мое решение обрести независимость, она воспринимала лишь как желание сделать ей побольнее.

— Ты давно испытываешь вину, иначе бы не таила от мира свою любовь.

Я захлопнула чемодан и покатила его к выходу. Отец провожал меня надменным взглядом, восседая в кресле точно царь.

По привычке я подхватила со столика ключи от машины, но в шаге от двери остановилась и взглянула на брелок: было нечестно оставить машину, подаренную отцом. Медленно я обернулась:

— Никогда не знала, как к тебе подступиться. Просто хотела, чтобы ты обнял меня и сказал, что любишь. Что я твоя маленькая принцесса и ты защитишь меня от всех драконов этого злого мира. Хотела, чтобы у меня был любящий и понимающий отец. И чтобы глядя на меня, не испытывал ненависти за смерть жены.

Бросила ключи в чашу и захлопнула за собой дверь. Второй смертельный удар за вечер. Не представляла, как устою на ногах и не погружусь в отчаянье.

Второй раз за эту ночь я оказалась в одиночестве на улице. Подняла лицо, позволяя медленно кружившемуся снегу оседать на разгоряченной от слез коже. В этот момент слова Дениса перестали быть пустым уколом злости. Думала заказать такси, но понятия не имела, куда поехать: у меня не оказалось ни одной подруги, к которой я могла бы обратиться с просьбой. Знакомых и якобы друзей полно, только я мало представляла, как они живут, их отношения в семье — есть ли у них возможность приютить меня.

Смахнула слезы, не позволяя себе окончательно расклеиться. Все-таки вызвала машину — решила снять номер в ближайшей гостинице.

Спустя полчаса наконец избавилась от сковывающего платья и забралась с головой под холодное одеяло, стараясь согреть продрогшее тело. С тоской вспомнила насколько тепло было в объятиях Дениса холодными зимними вечерами. И как он, ворча и жалуясь, позволял греть о него свои вечно мерзнущие ноги.

Осознание того, что этого больше не повторится разрывало изнутри. Оказалось, Денис укоренился в моем сердце сильнее, чем я думала. Но стоило вспомнить тех подвыпивших девиц в его квартире, как сожаление сменилось горечью. Каждый из нас сделал свой выбор, и каждого из нас он повел своей дорогой.

Опустошенная нескончаемой каруселью мыслей, под утро я наконец забылась сном. Когда открыла глаза, комнату заливало ярким зимним солнцем. Потянулась к прикроватной тумбочке за телефоном. Мессенджеры забиты сообщениями и звонками от Поли. Не читая ни одного из них, я отключила телефон и продолжила спать. Не было ни сил, ни желаний — хотелось забыться. Как медведь в спячке, переждать трудные времена.

Встать с кровати меня заставил только работа — это все, что осталось у меня в жизне. Остальное рухнуло. Жить в отеле было не по карману, поэтому я расплатилась за номер и с чемоданом отправилась в офис. Спрятала его под стол и принялась просматривать объявления об аренде квартиры. Прикинула свой бюджет и старалась найти что-то приличное. Это оказалось непросто, поскольку мои запросы не соответствовали моим возможностям. Выбор встал ребром: либо я соглашаюсь на меньшее, либо живу на улице.