Я уговорил Варгузина остаться в Калифорнии приказчиком и фактическим начальником владений. Задачей его было следить за испанцами, укреплять форпост, торговать с индейцами, изучать окрестности на предмет подходящих земель под пашню и застройку, а потом и размещать там людей, которых я буду присылать. Взамен я предложил его небольшой ватажке временную монополию на местные промыслы (конкурентов всё одно не было). Калан водился на островках перед входом в залив, в самом заливе, и Варгузин успел оценить возможные объемы добычи. Если не считать речного бобра (весь промен я поставлял в Лондон), калан был единственным зверем, ценность которого всё еще не упала в Кяхте. Так что мы ударили по рукам.

Варгузину мы оставили баркас и одну шлюпку, а также четыре пушки и один фальконет, для салютов. С ним осталось две дюжины добровольцев, в основном старых корешей.

Устроив таким образом дела в Калифорнии, я с большим удовольствием отправился в обратный путь.

Перед самым отплытием мы узнали от индийской эстафеты, что Портола всё же основал свой Монтерей. Мало того укреплял его, как пограничную крепость. туда свозились припасы, собирались войска.

Уже в пути я вдруг подумал, что мы вполне можем получить по шее от родного правительства за самоуправство. Оно сейчас воевало с Турцией, и осложнения с испанской короной были императрице совсем ни к чему. Испания находилась на пути движения Архипелагской экспедиции, её снабжения. Состояние войны могло нанести урон всему делу. И кого схватят за ухо, когда начнут искать виновных?

Тем более что испанцы, само собой подадут стычку со своей точки зрения. Нападение промыслового мужичья на благородных донов. Наши оправдания никого не будут интересовать, нас даже и спрашивать не станут, кроме как на дыбе. От Испании до Петербурга ближе.

Я попытался завести разговор с Тропининым, но он всё ещё пребывал в эйфории, мешающей трезвому взгляду.

— Вот же дураки, счастья своего не понимают, — усмехнулся он.

— О чём ты?

— Возможно, опередив Испанию с Сан-Франциско, мы сохраняем за ней в будущем все прочие колонии в Тихом Океане. Ведь именно отсюда испанские острова один за другим будут прибирать к рукам американцы.

— Это всё что тебя сейчас волнует? — разозлился я.

— А что?

— Ты подумай о нас. Мы бросили карты на стол, притом, что до сих пор фактически блефовали. Раньше испанцы только подозревали о нашем продвижении, а теперь столкнулись нос к носу. Допустим, получив по зубам, они дрогнули от неожиданности, но вскоре станут искать возможность отыграться. И, мало того, от испанцев весть разнесётся дальше. Очнутся англичане, а их флот не чета испанскому, засуетятся голландцы.

— Не преувеличивай. Сюда не ближний свет добираться. А здесь тысячи километров береговой линии.

— Допустим, Викторию они не обнаружат, — согласился я. — Там у нас такой лабиринт из островов и проливов, что и флота не хватит всё обыскать. Но что если они высадятся в устье Колумбии или ещё где-нибудь? А значит, нужно стахановскими темпами столбить участки. Ставить посёлки в каждой удобной бухте, в устье каждой мало-мальски приличной реки, подниматься по ним до истоков, ставить посёлки на каждом островке, на всём побережье протяжённостью несколько тысяч миль. А где взять на всё людей, денег? Да и собственная империя начнёт присматриваться к обретённым дуром землям.

— Эй, эй, полегче. — Тропинин поднял обе руки. — Ты так говоришь, будто это была моя идея, срочно идти завоевывать Калифорнию. Вспомни, это ведь ты потрясал той брошюрой и требовал немедленного похода.

— Виноват, — согласился я и стукнул от досады кулаком по бимсу. — И промолчать нельзя. По нашим липовым отчётам, поставляемым в Охотскую канцелярию, мы всё ещё топчемся на Кадьяке. Пока испанцы не начали дипломатическую войну, нужно срочно объявить в Питере об обыскании новых земель. Причём постараться упредить испанцев. Но тут ещё одна проблема возникает. Охотские власти пока ещё надумают наверх доложить, если вообще надумают. А до Петербурга почта идёт долго, а может и вовсе затеряться, пока её какой-нибудь Миллер не обнаружит в архивах. Значит нужно отписать сразу в столицу. И писать нам самим.

— Кому? Екатерине?

— Екатерине тоже можно. Но вернее будет написать в Академию Наук. В Коммерц-коллегию. В Адмиралтейство. Орловым, Потёмкину, кто там ещё у нас, Зубов?

— Для Зубова вроде бы рановато. — подумав, сказал Тропинин.

— Короче говоря, чем больше адресов, тем лучше. Глядишь, кто-то из них и обратит внимание. Пойдёт шум в верхах, разговоры в обществе. Пиар и лоббизм — великое дело. Тутошние институты не выдержат тактики двадцатого века.

— Я всегда говорил, что без империи нам не справиться, — заметил Лёшка. — А ты спорил. И что же? Едва испанцы нажали, как ты уже готов бежать и жаловаться мамочке.

Язва он, этот Лёшка.

— Ещё посмотрим, может нас всех повесят за то, что во время турецкой войны мы ввязались в стычку с испанцами.

— Ерунда! Архипелагская эскадра в испанские порты не заходила. Это я точно помню. А больше от них никакой пользы и быть не могло.

Мы объявили собрание штаба и перебрались на «Гавриил» — его казёнка была побольше. Общими усилиями сочинили пару «скасок» в которых красочно расписали трудности плавания (штормы, противные ветра), изложили кое-какие сведения о природе и туземных жителях, доложили, что, пользуясь высочайше дарованными привилегиями промышленникам, основали купеческие поселения в новых местах.