Матвей при первой возможности обратился к нему и наши усилия, наконец, легли на подходящую почву. Губернатор Бриль даром что немец, оказался большим энтузиастом развития края. Он сразу же поддержал благое начинание и в свою очередь обратился с предложением в Петербург. Там сочли проект нужным, своевременным, и выдали молодому предпринимателю карт-бланш.

Пока мы завоёвывали Калифорнию, в Иркутск «на казённый кошт» прибыли два десятка крестьянских семей. Для почину. На первое, так сказать, время. Добирались они в сопровождении казаков, так как особым желанием поднимать целину не горели и могли запросто сбежать по пути. А в Иркутске мужики и бабы были поголовно пересчитаны и переданы под расписку Дерюгину.

— Пошло дело, — потирал он руки. — Завтра выходим в Охотск. А если всё пойдёт, как задумано, пришлют ещё мужиков. И скотиной Адам Иванович обещает помочь, и всяким хозяйским товаром.

Мы выпили за успех нашего безнадежного дела (имея в виду выращивание на Камчатке хлебов), и только тогда Матвей сообщил:

— А тебя, кстати, ищут.

— Кто? Где? — удивился я.

— То-то и оно, — сказал он. — Здесь, в Иркутске, ищут. Я и сам удивился.

Настроение сразу испортилось. Неужели всплыло то давнее дело с побегом Бичевина? Неужели я где-то наследил? Даже если ревизора признают злодеем, вооруженное сопротивление властям с рук не сойдёт. Тут пахнет петлёй или каторгой.

— И кто же ищет?

— Какой-то Егор Никитин. Не местный, чуть ли не из Петербурга приехал. Людей про тебя расспрашивает. В канцелярию ходит, в бумагах что-то вынюхивает.

Вот те раз! Я уж и забыл про человека, шедшего по моему следу в Арзамасе. Несколько лет прошло, а он только появился. И сразу в Иркутске выплыл. Одно хорошо — это точно не по Бичевинскому делу. Не стал бы он издалека заходить. Одно хорошо, а всё остальное — плохо. И раз дело не в нападении на прокурорский дом, тогда в чём? Я ведь так и не узнал толком, кто он такой и на кого работает?

Пришлось мне отложить прочие дела и осторожно навести справки. Терёха подтвердил расспросы обо мне приезжего чина, а заодно и разъяснил, почему тот так долго добирался сюда.

— Больной весь. Говорят, в Тобольске долго провалялся в горячке. Едва оправился.

Может, и в горячке пролежал, может и в Тобольске, а только мне почему-то подумалось, что через дырку он пролез во времени и пространстве.

В общем, запахло если не провалом, то серьёзными неприятностями. Сам-то я мог сбежать отсюда в любое мгновение, но многие проекты были завязаны на Иркутск. Здесь располагался перевалочный пункт новобранцев, здесь заварилась совместная афера с Дерюгиным, здесь сосредоточилась почти вся торговля с Китаем. Это ещё если следователь копать не начнет и старые грешки, вроде вооружённого нападения на острог, не всплывут.

Но опасался я зря. Возможно, Никитин что-то и смог узнать в канцелярии, но там знали мало, а от простых людей он ничего не добился. Здесь хорошо помнили террор, устроенный Крыловым и теперь не спешили сотрудничать со следствием. Никитин расспрашивал дотошно многих, но одни говорили, что вовсе меня не знают, другие, что давно не встречали, а на вопросы о старых делах с удовольствием навешивали гостю на уши лапшу. Зато мне самому трое или четверо сразу же доложили о розысках, а ещё с десяток на следующий день шепнули, мол, будь осторожен, расспросы на твой счёт ведутся. Я со многими из них не то что дел не вёл, но и не знал до сих пор об их существовании, а вот ведь — предупредили. Хороший у нас всё же народ, участливый.

— Опередить его надобно, — посоветовал знакомый купец. — Если он под тебя копает, ты тоже подсуетись. На всякую старуху найдёшь проруху. Генерал Бриль их брата не особенно жалует. Так как с Крыловым вышло, уже не повторится.

Как бы не так! Плохо он нашу власть знает. Я предпочёл не дёргаться и сидеть тихо. Но пустил слушок, будто китайской торговлей лично занялся, а не через приказчиков или доверенных лиц. Слух показался тем более убедительным, что не так давно я и правда у многих скупал чай и шелка для английских контрабандистов. А купцы и рады собрату помочь — разнесли новость.

— В Кяхту подался, Никитин этот, — доложили однажды мне. — Там, видать, искать будет.

Глава двадцать третья. Восстание

Чтобы не испортить задумку какой-либо случайностью, я прибыл в Охотск тайно, не предупредив о визите даже Данилу. Занял излюбленное место на пригорке, где раньше стояла корчма, и наблюдал издали за погрузкой первой партии землепашцев на казённый корабль. Мужики, бабы и несколько детей ни на шаг не отходили от Матвея, сгрудились как цыплята вокруг курицы, озирались тревожно. Всё-то им казалось здесь необычным — и корабль, и мореходы, и суровый ландшафт. Особенно их пугало море, которое никогда, кажется, не бывает приветливым на охотском берегу.

Вместе с переселенцами на «Святой Пётр» под конвоем казаков грузились ссыльные. Эти страха не показывали. Ни перед природой, ни перед людьми. Задирали охрану, спорили с моряками, кучковались в сторонке от мужиков. И вдруг от одной из арестантских кучек до меня донеслось смачное польское ругательство.

Я сперва вздрогнул, потом порылся немного в памяти и, наконец, улыбнулся. Похоже, на дальневосточном горизонте восходила ещё одна историческая фигура. И на эту фигуру я имел определённые виды.