Игорь пояснил, что дело не только в этом:

— Хиггинс прежде всего учёный. Он мечтает найти мегалодона, чтобы изучать его. Я же хочу уничтожить гадину. У меня на это личные причины. И к вам я пришёл именно как к специалисту по уничтожению больших и опасных акул.

— Основания веские, — задумчиво протянул Джефф. И всё же он с сомнением пожал плечами.

— Но что вы можете мне предложить? Деньги? Но убив королевскую акулу, я заработаю миллион, и мне не надо будет ни с кем делиться. Хиггинс пока вне игры. Из настоящих специалистов остался я один.

— Только выследить мегалодона будет очень не просто даже вам!

Исмаилов напомнил профессионалу, что прошлый раз охотничья группа, куда входил и его собеседник, восемь дней безрезультатно прочесывала прибрежные воды в поисках мегалодона, и в результате вернулась ни с чем.

Охотник нехотя признал, что проблема в том, что хищник — непредсказуем. Ведь одно дело выслеживать магалодона в прибрежных водах по окровавленным тушам китов, как обещал Хиггинс. Но даже «акулий профессор» при всём своём восхищённом преклонении перед мегалодолном, кажется, недооценил интеллект этого чудовища. Несмотря на свои феноменальные размеры и мощь, убийца-гигант ведёт себя как очень умный и осторожный хищник: убив добычу и утолив голод, мегаакула скрывается на глубине. Не исключено, что мегас способен оценивать опасность, исходящую от людей, и искусно избегает преследования. Хотя в принципе любая акула по природе своей — вечный бродяга. За исключением рифовой акулы все остальные постоянно находятся в движении и могут за сутки покрывать расстояние в сотни километров.

— А найти это чудовище в открытом море очень затруднительно, — заключил охотник.

— У меня есть точные сведения относительно места, где следует устроить засаду, — неожиданно заявил Исмаилов. — Я гарантирую успех.

— Это только слова — пренебрежительно сказал охотник. — Чтобы заставить меня сдвинуться с этого места требуется кое-что посущественнее слов.

Исмаилов полез в карман и извлёк то, что приберегал в качестве решающего аргумента. Взяв в руки «артефакт», Джефф долго его рассматривал, затем поднял удивлённые глаза на владельца.

— Неужели это не подделка?!

Игорь лишь хмыкнул и поинтересовался:

— Итак, вам требуется ещё что-то в доказательство серьёзности моего предложения?

Исмаилов с удовлетворением наблюдал, как с матёрого охотника слетело всё его высокомерие. В том, что они договорились, Игорь уже не сомневался. Джефф даже пригласил гостя осмотреть своё жилище. Жилая надстройка баржи была разделена на две большие комнаты. Как и положено на корабле, пусть и в давно вставшем на прикол, на его борту имелись кубрик и гальюн. В трюмах же был устроен винный погребок, хранилище для продуктов и ещё несколько кладовых для разного инвентаря.

После небольшого путешествия в подпалубное пространство они вернулись в «капитанский салон». Стены «кают-компании» были завешаны фотографиями и газетными вырезками, на которых хозяин позировал со своими страшными трофеями. Рядом со многими убитыми им и выловленными акулами, Джефф выглядел почти карликом.

— Вот эту — длиною почти в восемь метров, — охотник ткнул в фотографию гигантской акулы, подвешенной за хвост на мясницком крюке, — я выловил в прошлом году в двухстах метрах от пляжа Хантингтон-Бич. Не появись я там вовремя, и парочка пловцов не вернулась бы на берег.

Игорь слышал, что «охотничьими угодьями» этого человека было всё побережье. Часто его снасть состояла всего из привязанной к сваям причала автомобильной камеры, к которой была привязана крепким морским узлом толстая манильская веревка. На другом конце «лесы», сращенном с метровой металлической цепочкой, имелся крюк в двадцать сантиметров длиной. На него насаживался солидный кусок мяса килограммов в двадцать.

Джефф закидывал снасть с причала и ждал. Обычно не проходило и получаса, как начиналось сражение с заглотившей наживку акулой. Этой снастью он поймал около сорока акул, в том числе девятисоткилограммовую тигровую в пять с половиной метров длиной.

В домашнем музее Джеффа имелись многочисленные фотографии людей без конечностей, а также фрагментов человеческих останков, извлечённых из утроб убитых людоедов.

— В желудке у акулы пища переваривается в течении нескольких недель, — пояснил хозяин коллекции. — И прежде чем останки жертв познакомятся с её анальным плавником и выйдут наружу, такие улики нередко попадают на обозрение широкой общественности благодаря бесбашенным парням народе меня и журналистам. Когда я нахожу что-то подобное, то неизменно испытываю большое чувство удовлетворения от осознания, что казнил очередного убийцу.

Помимо фотографий хозяин коллекционировал вещественные улики преступлений подводных убийц: в углу стояла половинка перекушенной доски для серфинга, а к стене было прислонено исковерканное пилотское кресло со следами акульих зубов. Хозяин бережно брал в руки, кожа которых имела красный цвет и была сильно потрескавшейся, каждый предмет и показывал гостю. Только теперь Игорь заметил, что на правом мизинце у него не хватает фаланги. Впрочем, при его ремесле это было вовсе не удивительно.

— Я не верю в мирных акул, — пояснил Джефф. — Эти сволочи непременно набросятся, если вам не повезёт оказаться на их территории. И в этом нет ничего удивительного. По своей природе почти все крупные акулы хищники и убийцы. Таковы их инстинкты. Им тоже нужна еда.