— Ладно. Но я за тобой слежу! Такие эффективные скользящие — один на миллиард, и я не намерен упускать тебя…

Нацепив на лицо довольную улыбку, Ретт попрощался с товарищами по взломам и первым покинул номер отеля, снятого Сисом специально для операции.

Выйдя на улицу, андроид засунул руки в карманы куртки, запрокинул голову и сделал глубокий вдох. Взгляд проскользил по серой дуге маглева, располагавшейся несколькими уровнями выше. Под ней плыли обшарпанные вагоны.

Серый сервер. Ретт не оставлял намерений проникнуть в его физическое воплощение. Нужно было найти того, кто знал о них все — тра-цета. Но где? Может, поспрашивать у знакомых скользящих? Кто-то наверняка что-нибудь знает.

Промаявшись еще несколько дней и не придумав ничего лучше, Ретт отправился в клуб к Биггсу.

Там в этот день было много народу, а компания — самая разношерстная. Ретт шел по залу мимо столов, рассеяно посматривая по сторонам.

— Дружище!

Андроид повернулся на оклик. За столом неподалеку сидел Кейс. Ретт махнул ему рукой. Продравшись через группу незнакомых скользящих, он сел напротив товарища по команде.

— Как жизнь, Кейс? — осторожно спросил андроид.

Он посмотрел ему в глаза, но зрачки скользящего были нормальными. Значит, тот не под кайфом. Уже хорошо. Кейс может что-то знать.

— Неплохо. Сам-то как? — выпуская изо рта струйку сигаретного дыма, отозвался тот.

Некоторые вещи не меняются со столетиями. Пройдет еще несколько сотен или даже тысяч лет, и, если цивилизация все еще будет существовать, ее представители будут продолжать курить табак.

— Да тоже ничего, — Ретт скривился, когда дым царапнул его чувствительные ноздри. — Работы не было в последнее время?

— Не-а. Пока тишина. А ты чего, ищешь кого-то? Или чего-то?

— Как ты догадался? — нахмурился Ретт.

— Я это лицо знаю, — с ухмылкой ответил Кейс. — Я же сам таким был вначале. У любого наступает момент, когда легальной «синтетики» уже не хватает. Нужно что-то большее.

Он щелкнул большим и указательным пальцами перед лицом андроида.

— Видишь вон того, — Кейс кивнул куда-то за спину Ретта. — На дерево похож. Серый такой.

Андроид обернулся. Он сразу понял, о ком говорил скользящий, хотя «похож на дерево» — последнее, что можно было сказать об этом существе. Впрочем, у Кейса всегда было свое видение мира. Фигура была непропорциональной, до жути нечеловеческой. Тра-цет.

— Он здесь сегодня не просто так, — сказал Кейс. — Ищет клиентов. Они иногда ходят по подобным местам… Проследи за ним. Он выведет тебя на точку. А там сговоритесь.

Однако во взгляде андроида читалось явное сомнение.

— Поверь, эти парни знают все. Они — хранители теневой «синтетики». Скинлан, тот парень из телека, наш экватор, вроде как оставил последних из них в живых в обмен на помощь. Он их держит в ежовых рукавицах, и они не особо его жалуют. Вот и сливают иногда инфу тем, кто готов платить.

— Ты к ним обращался?

— Разочек всего было дело. Не подвели, не парься. Только вот плата у них… Не денежная.

— То есть?

Кейс пожал тощими плечами, куртка из коричневой синтокожи на его спине натянулась, а на груди пошла мелкими складками. Скользящий отправил серый окурок в пепельницу-утилизатор.

— А вот так. Они могут потребовать у тебя что-нибудь. Не обязательно материальное. Могут попросить оказать им какую-то услугу в ответ.

— Что они просили у тебя?

— Поработать на них. Ничего сверхъестественного. Тут уж как повезет.

Ретта такое положение дел слегка озадачило, но он кивнул.

— Хорошо, попробую. Спасибо, Кейс.

— Не за что, дружище. Эй, гляди, дерево уходит. Догоняй, иначе исчезнет. Всегда было интересно, как они это делают?

В мутных глазах скользящего появилось любопытство. Тра-цет действительно направился к выходу. Ретт вскочил с места и кинулся за ним, забыв попрощаться с Кейсом. Андроид вылетел на улицу и завертел головой. Фигура тра-цета мелькнула чуть дальше справа, и Ретт бросился следом, стараясь не упустить его из виду.

И хотя андроид бежал со всех ног, едва не сшибая прохожих, расстояние между ним и тра-цетом не сокращалось. Он уходил все дальше, а улицы Среднего Города сплетались все туже мрачным клубком. Они почему-то пустели, на тротуарах темными кучами оставались только фигуры нищих и калек. Изредка попадались пьяницы, шатающиеся на свой страх и риск, а еще городские сумасшедшие, периодически испускающие нечеловеческие вопли.

В погоне за инопланетянином Ретт свернул за очередной угол и оказался в темном проулке, перед уже знакомой серой пирамидой. У стены он увидел тра-цета. Голова, увенчанная не то рогами, не то похожими на кривые ветви деревьев выростами, провернулась в сторону андроида. Ни глаз, ни рта, ни носа на плоском лице не было, и Ретт замер, как вкопанный, глядя на этого уродца с неприятным ощущением, что тот знал о преследовании с самого начала.