— Ну-ну, - успокаивающе вздохнула Беатрис, - не расстраивайте принцессу. Так печально, что из-за халатности других вы пострадали…

— Но титул Почётной Госпожи явно все компенсировал с лихвой! – выпалила незнакомая девушка.

— Значит, вы согласны пережить нападение волка ради титула и даров? – медленно произнесла Киана, чей голос опустился до опасных шипящих ноток.

Леди тотчас замолчала и покаянно опустила голову.

— И впрямь! Это звучит аморально, - поспешно вмешалась Беатрис, не желая разжигать конфликт.

— Его Светлость – удивительный человек, - томно вздохнула дочь одного маркиза, - вначале я даже была уверена, что именно Рейнар Эзред расследовал происшествие в «Золотой чаше».

На мгновение все замолчали, потому как ситуация с казино казалась довольно острой. Некоторые всерьёз полагали, что она связана с беспорядками на улицах Кална.

— Нет, - медленно покачала головой Беатрис, - расследование провёл граф Эсте.

Леди начали оживлённо переговариваться.

— Эсте… Граф Эсте с востока?

— О, недавно менестрели начали напевать те прекрасные песни о любви!

— Да… Ведь Алианна Эсте когда-то была возлюбленной императора.

— Разве Её Величество не запретила распространение слухов на эту тему? – улыбнулась дочь маркиза.

— Но Алианна давно мертва, - закатила глаза другая леди, - остались только баллады, да красивые истории о печальной любви.

— М-м… - неопределенно протянула Беатрис.

Она явно колебалась, но, всё же, заговорила:

— Это только слухи… Некоторые продолжают твердить о том, что Алианна была беременна, когда покинула императорский дворец.

— Да, - мгновенно отозвалась дочь маркиза, - но ребёнок родился мёртвым. А жаль. Его Величество, как помнят многие… Объявил, что дитя Алианны сможет претендовать на место наследника.

Киана медленно закрыла глаза. Эта история… Неминуемо приведёт Кальдерон к кровопролитной войне. Потому что вскоре среди простого люда, словно чума, начнет распространяться губительная весть… Сын Алианны выжил. И он должен стать следующим императором.

Принцесса не знала, является ли это правдой. Да и неважно… То, во что верят люди – рано или поздно становится истиной.

«Куда хуже то, что империя превратится в поле для сражений. Даже в прошлой моей жизни… Альберт и Эрнст выиграли только за счёт грубой силы, мобилизовав войска императора. Но, кажется, они так и не смогли уничтожить наследие Алианны Эсте»

— Бедный принц… Подобные истории, должно быть, вгоняют его в тоску, - с искренней горечью вздохнула одна леди, которая уже давно проявляла повышенный интерес к Альберту Эзреду.

— Нам не следует продолжать обсуждения, - авторитетно высказалась Беатрис, - в столице и без того назревают беспорядки.

— Мой отец запретил мне гулять по центральным улицам…

— И мой!

— Как думаете: леди Вилен не приехала именно из-за этого…?

— Но я не видела её и на Дне Расцвета.

Киана приоткрыла глаза, отламывая десертной ложкой часть нежного пирожного со сливочным кремом. Она почувствовала на себе взгляд леди Флетчер и невольно усмехнулась, примерно догадываясь, о чём думает Беатрис.

— Гм… Хилари Вилен присутствовала на третьем дне праздника, - несколько уклончиво сообщила хозяйка чаепития, - но не думаю, что в ближайшие дни она будет посещать светские мероприятия. По секрету… Кажется, леди Вилен попала в немилость герцогини Гридберн. Полагаю, на днях она окончательно покинет родовой особняк.

Принцесса заинтригованно выгнула бровь. Всё зашло так далеко? Но, по идее… Хилари просто вернется к своим родителям, разве нет? В конце концов, они живы и здоровы.

— О, неужели? – удивилась дочь маркиза. – Впрочем, леди Вилен всего лишь племянница…

Сколько затаённого пренебрежения крылось в её тоне. Впрочем, скорее всего, многие леди не жаловали Хилари, прежде всего завидуя тому факту, что она живёт в одном доме с красавчиком Теодором.

«Прошлая я тоже такой была, нечем гордиться»– мысленно вздохнула Киана.

Дальнейшие темы чаепития были менее интересны. Что-то о разрыве помолвки между аристократами, о новом браке одного барона…

— Похоже, день бракоразводного процесса четы Гридберн – не за горами, - мимоходом признала Беатрис, когда речь зашла о громких расставаниях.

Большинство леди ожидают увидеть захватывающее представление… Но принцесса знала: этого не случится. Ивар Гридберн покорно оставит свой титул нелюбимому племяннику.

***

После чаепития на плечи Кианы накатила усталость, которая обострилась в карете. Всё, потому что Мадлен продолжала старательно провоцировать молчаливую Охру.