Тошнота сковала горло Кианы. Она не смогла вымолвить ни слова, беспомощно наблюдая за тем, как кошмар прошлой жизни тянется к её руке.

— Что вы делаете? – этот голос будто вывел принцессу из гипнотического транса.

Девушка отшатнулась от бастарда, закрывая лицо руками и опираясь на стену.

— Н… Наследник Гридберн, - Артен заискивающе улыбнулся, скрывая всякое недовольство, - я только лишь пытался помочь Её Высочеству… Принцесса, кажется, неважно себя чувствует.

— Чем помочь, Дуглас? – в голосе Теодора сквозило раздражение. – Вы ведь не доктор, верно? Прошу, отойдите от леди. Не создавайте скандальных прецендентов.

Артен подчинился, хоть и немного нехотя. Киана, наконец, почувствовала облегчение, осознавая, где именно она находится.

Воспоминания походили на стойкое помешательство. Реален ли этот мир – или плод её больного воображения? Подчас Киана путалась.

«Возможно, я до сих пор остаюсь в доме Дугласа…? В виде чучела со стеклянными глазами. Мой разум поглотило безумие и всё, что сейчас происходит – не более чем иллюзия»

Ладонь Теодора сомкнулась на запястье принцессы. Невзирая на возражения, он повёл девушку за собой на второй этаж, открыв первую попавшуюся дверь в комнату отдыха.

Киана начала приходить в себя только тогда, когда наследник Гридберн усадил её в кресло и налил стакан воды. Принцесса пролила несколько капель себе на платье и усмехнулась, до боли прикусив внутреннюю сторону щеки.

— Что вас так испугало, принцесса? – настойчиво спросил Теодор. – Это Артен Дуглас…?

— Нет, - резко оборвала его фразу Киана, - мы едва знакомы. Моё плохое самочувствие никак не связано с тем человеком.

Ложь и правда смешиваются в едином флаконе из нефритового камня. Конечно, всё происходящее – не только следствие встречи с Дугласом. Розали… Сыграла не меньшую роль.

— Я благодарна вам за помощь, - чуть тише проговорила принцесса, - но зачем вы преследовали меня всё это время, сэр Гридберн?

Теодор, отчего-то, никак не мог оставить её в покое. Хотя изначально Киана была намерена максимально избегать общения с ним, сегодня терпение девушки просто лопнуло. Она хотела решить проблему раз и навсегда.

— Я… - казалось, этот вопрос смутил Теодора. – Только лишь собирался поговорить с вами. Возможно, между нами возникли некоторые недопонимания.

— Это не так, - отмахнулась Киана, - между нами нет ничего общего, о каких недопониманиях идёт речь?

Она высказывалась крайне категорично, не собираясь оставлять Теодору возможности для маневра.

И это сработала – молодой мужчина на секунду примолк, а потом серьёзно уточнил:

— Ваши чувства по отношению ко мне действительно изменились?

Он смотрел ей в глаза так внимательно, словно силился уловить признаки лжи, но встречал лишь безмятежное море усталости.

— Да, - честно ответила Киана, - я вас больше не люблю.

Та, которая любила, давным-давно была сломлена и растоптана. Да и чувства её обратились больной одержимостью, заслуживая лишь забвения.

Но в тот момент принцесса поняла, что благодарна. Благодарна за предоставленный шанс посмотреть ему в глаза и, наконец, откинуть всякие сомнения прочь.

Теодор Гридберн был хорошим человеком. Благородный, истинный защитник, умный, добрый и понимающий. Настоящий рыцарь… Просто не для неё.

Они тонули во взглядах друг друга и Киана вдруг осознала, что улыбается. Как просто, оказывается, признаться в отсутствии любви к нему. И как легко…

Девушка поднялась со своего места, отставляя стакан в сторону. Ей оставалось только уйти, дабы не делать ситуацию более неловкой.

«У него странное выражение лица. Такое, словно бы его отвергли, хотя признание и не прозвучало вслух»

— Мои чувства также изменились, - неожиданно, твёрдо проговорил Теодор, когда она уже была у двери.

Принцесса замерла, не оборачиваясь, а потом всё же повернула дверную ручку.

— Прошу вас об одном: не избегайте больше общения со мной, - добавил Гридберн, - за сим откланяюсь.

«Джентльмен, как и всегда, впрочем»– мысленно хмыкнула Киана. Она слишком утомлена для того, чтобы раздумывать над двойным дном его слов.

Возможно, наследник действительно испытывал к ней своеобразный интерес (симпатию?), или же хотел пойти на примирение… Всё это не важно.

Важны лишь чувства самой Кианы. Эгоистично – но правдиво.

У лестницы принцесса встретила взволнованную Хилари и тотчас испытала новый укол совести, осознав, что просто ушла, так и не попрощавшись с приобретённой подругой.

— В… Ваше Высочество, - зашептала леди Вилен, - Синтия… Она покинула салон, когда конфликт с Розали зашёл в тупик.