Я поколебалась, вынужденно признавая его правоту. Но сопровождение эльфа всё ещё необычная работёнка для бестолковой некромантки…

— Здесь всего семь дней пути, - взмолился мужчина. – Сама не заметишь, как вернёшься домой. Говоря об оплате, я… Пока что не богат. Но долг оплачу, как только возможность предоставится!

Стало ещё более неловко. Хватит, я же не алчная женщина!

— Л-ладно. Мне всё равно нужно запасы лекарственных растений пополнить… Прогуляюсь с тобой до Таириэля.

— Благодарю! – и вновь эта ослепительная улыбка, от которой мне хочется срочно сбежать.

Рассыпаюсь, словно вампир от жарких лучей солнца!

— Но говорю сразу: традиционное похищение невесты мы устраивать не будем. – нервно отшутилась, пиная мокроступы.

Тёмные боги, дайте мне сил…

***

Я почти сразу пожалела о решении пойти с утра пораньше. Этхаил на самом деле разбудил меня на рассвете! Крики о том, что нельзя врываться в комнаты к незамужним девушкам, никак на него не подействовали…

— Тебе придётся взять на себя ответственность! – я хныкала в подушку, прощаясь с тёплой кроватью.

— Сделаю тебя второй женой, - пошутил эльф, после чего та самая подушка полетела ему в голову.

Мы на скорую руку перекусили яблоками, подхватили собранные сумки и выдвинулись в путь. Я с некоторой грустью повесила на входную дверь лавки табличку: «Ушла в отпуск. Вернусь через пару недель!».

Эх-х, даже с Милкой пересечься не успели… Ну ничего-ничего, вот вернусь и тако-ое ей о своих приключениях наплету…

— Может, тебе помочь с сумками? – Хейл был нагружен больше моего, но всё равно предложил подсобить.

— Не нужно, - польщенно отозвалась я, - там только некоторые зелья, парочка пакетиков с травами и череп…

— А его обязательно было с собой брать? – помрачнел мужчина.

— Это удобное средство связи! – фыркнула я. – Иногда можно поймать сигналы от Ассоциации…

— Ты же говорила, что тебя оттуда выперли, - эльф остановился на развилке, задумчиво разглядывая подробную карту местности.

— Так и есть, - негромко вздохнула, вспоминая о самом больном, - но, технически, я ведь прошла все их испытания, понимаешь? Просто не совсем обычным образом. Умники из Совета Смертоносных четыре дня совещались на мой счёт…

— Проще говоря: тебе повезло вовремя урвать этот череп, - хмыкнул Этхаил и решительно повёл нас вглубь леса.

— Угу… - нехотя кивнула. – В АТМ без личного черепа никак. Я убедила кладовщика, что меня вот-вот примут и он поверил. Неловко вышло… Зато теперь не придётся лишние деньги тратить. Этот малыш очень добротно сделан!

Я не так уж и часто пользовалась услугами Вилли (так назвала череп). Да и в Дабидоне он совсем не ловил связь. Но, возможно, по пути в Таириэль удастся наверстать.

— А испытания были сложными? – задумчиво спросил Хейл. – Зная некромантов, должно быть, там устроили нечто бесчеловечное.

Я прикрыла глаза, воссоздавая в памяти распотрошенные трупы, которые нужно было оживить; ужасающих монстров, готовых растерзать любого глупца…

— Честно говоря, местами сложновато… Особенно в тот раз, когда заставили пробираться через полчища крысолаков. Ненавижу их! Эти мерзкие твари, сросшиеся лысыми хвостами…

Меня передёрнуло от отвращения. Я думала, что давно пережила эти болезненные воспоминания, но порой они возвращались, сводя с ума кошмарными сценами.

Д-да уж, куда лучше быть обычной травницей…

— Зачем ты это терпела? – Этхаил внезапно остановился и заглянул мне в глаза. – Ради чего?

— Потому что мой отец этого хотел!
– растерянные слова сорвались с языка, прежде чем я успела саму себя остановить.

Стало неловко и неуютно. Ну же, Джуви, не будь плаксой…

— И что в итоге? Где он сейчас? – холодно спросил эльф, сжимая пальцы в кулаки.

Я промолчала, проигнорировав его вопрос. Какой смысл отвечать? Папочка до сих пор живёт в пригороде столицы. Быть может, заделал парочку «полезных» детишек за время моего отсутствия.

Не хочу о нём думать. И рассказывать Этхаилу правду тоже не хочу. Мы не настолько хорошо знаем друг друга, дабы делиться премерзкими семейными тайнами.

… А дорога через лес продолжалась. И, на самом деле, первые два дня пролетели без единого происшествия. Мы встречали некоторых путников, натыкались на зверюшек и птиц, но никакой нечисти не видели. Я чувствовала, что этот лес напитан жизнью. Нет в нём ничего дурного и душа от того радуется.