Упс. Наверное, не стоило перед сном мечтать о счастливой семейной жизни… Но Этхаил сам виноват, что лег рядом!

— Именно поэтому я предлагала тебе коврик, - фыркнула, смущенно оправив рубашку.

— Кто же знал, что ты не шутишь насчёт домогательств… - улыбнулся Хейл, не щадя чужое самолюбие.

Моё смущение было столь сильным, что подушка тотчас полетела в лицо эльфу. А я, тем временем, трусливо сбежала в ванную комнату. С глаз долой - из сердца вон! Нужно срочно умыться холодной водой и вернуть себе трезвость рассудка…

К счастью, Этхаил не обиделся. Он молча повёл меня завтракать, как только я отошла от умывальника. Однако, во время еды этот подлый светлый неожиданно спросил:

— Ты же можешь сварить зелье, изменяющее цвет волос?

Я поперхнулась булочкой, растерянно опустив взгляд.

— Ну… В теории могу.

— А на практике? – нахмурился Хейл.

— А на практике: без понятия, получится ли. Травница из меня неважная… - я негромко вздохнула, прикусив нижнюю губу.

Да уж, слишком много неудач на этом поприще… Но, с другой стороны: сменить цвет же проще пареной репы! Там и рецепт понятный. Уж с такой мелочью я должна справиться.

— Ладно, - решительно хлопнула ладошкой по столу. – Уговорил. Пошли на рынок.

Список необходимого в этот раз был скромным. Хейл изъявил желание вернуться к золотым эльфийским волосам, чего я (если честно) не понимала.

— Ну и зачем? Рыжим ты мне нравишься куда больше. Сразу выделяешься на фоне всех высокомерных светлоликих… - бормотала, нарезая несколько соцветий.

Так, затем нужно растолочь их, добавить сок крапивы и…

— Боюсь, что только тебе это по вкусу, - усмехнулся эльф, опуская взгляд в пол. – Для остальных всё иначе… В том числе для моей невесты.

— Серьезно? – на мгновение замерла, приоткрыв рот. – Звучит не слишком приятно… Ну, то есть, мне бы хотелось, чтобы мой партнер ценил меня в любом… Виде.

Ох, боюсь, это прозвучало слишком грубо. Ему, наверное, и без моего мнения нелегко…

— Ты другая, - спокойно парировал Хейл, - тебе не понять привязанности эльфов к чистоте крови… И, скажи, это нормально, что твой череп мигает?

— А…? – я удивлённо схватилась за голову, а потом перевела взгляд на артефакт связи.

И впрямь! Глазницы красным светятся! Похоже, поймал новости из АТМ… Впрочем, сейчас мне не до него.

— Тресни его по лбу, - посоветовала, бережно мешая зелье. – Сам замолчит.

Моё экспериментальное средство для окрашивания было готово через час. Отдавая его Этхаилу, я на всякий случай молилась богам о заступничестве…Хоть бы вышло! А то будет совсем неловко опять проштрафиться.

Но в этот раз всё сложилось наилучшим образом. Золотое сияние распространилось от корней и до кончиков рубиновых прядей, успешно изменяя их цвет.

Этхаил вновь стал таким, как в первый день нашей встречи. Даже его лицо будто приобрело прежнее высокомерие. А у меня в душе зародилась непрошенная грусть.

Потому что именно сейчас та неприглядная истина раскрылась во всей красе: он принц, а я… Никто. Просто девушка из крохотного городка, травница без признанного таланта. У Хейла всё впереди: успешный брак и счастливая жизнь.

А мне останутся лишь воспоминания.

— Спасибо, Джуви, - тепло улыбнулся Этхаил, - я у тебя в долгу. Насчёт той клятвы…

— Не надо, - медленно покачала головой, - я и без неё тебе верю.

Он посмотрел мне в глаза, а потом поспешно отвёл взгляд.

— Ну… Завтра я пересеку границы Таириэль. Ещё одну ночь мы…

— О, чудно! Тогда, я, наверное, прямо сейчас пойду обратно в Дабидон.

— Что? – моё решение явно удивило Этхаила. – Но ты спокойно можешь переночевать здесь.

— Меня Дуня в лесу ждёт, - тихо пробормотала, пытаясь улыбаться, - как она там без меня? Нет-нет, лучше уж сейчас уйти.

Я подхватила череп и другие свои пожитки, избегая его взгляда. Да, Джуви… Лучше уйти сейчас. Иначе ты точно сделаешь нечто очень глупое. Например: предложишь ему бросить невесту, променяв светлое княжество на тоскливое захолустье. Беда в том, что эльф мне понравился. Огромная, невыносимая беда…

— Давай я провожу, - упорствовал Хейл.

— Так и будем провожать друг друга туда-сюда? – невольно рассмеялась. – В этом нет нужды, правда. Лучше обнимемся на прощание.

Тогда я хоть на мгновение забуду о неприятном, зудящем чувстве в сердце. Этхаил оторвал меня от земли, коротко закружив. Ладони захлестнулись на его шее в непривычно крепкой хватке.

Зрение чуть затуманилось и лишь эти золотые волосы сияли чёртовым ореолом, раздражая мои мысли. Я не хочу, чтобы он уходил… Именно поэтому ухожу первой..