И следующее видение показывало Авалон, но словно бы в огне. Лава, огненные кристаллы, люди в кандалах и колодках, ужасающего вида огромные твари, похожие на ходячие куски мяса, жирные, грязные.

«Я предлагаю тебе бессмертие малой ценой, которую ты можешь уплатить. Перед нами будут гнуть спины люди и ангелы. Даже боги падут перед нашей волей! Отвечай».

Но Седрик не ответил.

Он жаждал бессмертия как не жаждал ничего и никогда. А если Седрик Красс чего-то хотел, то он это получал. И так было всегда. Вопрос в цене никогда не стоял. Игра всегда стоила свеч, потому как Седрик Красс всегда знал, чего хочет. И ведь это даже не шло в разрез с его идеей объединения всего человечества, ведь не всё человечество будет порабощено. Чем это отличается от его завоевательской деятельности, когда гибнут люди со всех сторон?

Когда-то, лёжа на пыльной мостовой Лирейской крепости с простреленной ногой и сломанным экзоскелетом, он услышал фразу, которая долго его мучила.

«Есть что-то, что непоколебимо ни при каких условиях. Для каждого это что-то своё. Без него ты уже больше не ты».

Голос никогда не говорил «ты», он говорил «мы» и Седрик знал, что цена сделки выше, чем кучка людей, пусть даже эта кучка — половина всех жителей планеты. Цена будет в том, что ему придётся делить власть со странным «некто». И это было бы не проблемой для прошлого него — гибкого и приспосабливающегося, идущего на самые странные компромиссы. За годы он смог для самого себя уяснить, что же это самое «своё», без чего он — уже не он.

Полная и абсолютная, не разделённая ни с кем ответственность за свою жизнь.

— Я готов, — ответил Седрик, — если ты больше никогда не проявишь себя.

Он ощутил злость внутри и враз всё стихло, будто голоса никогда и не было. Седрик знал, что невидимый собеседник объявится снова, а сейчас лишь продолжил медитацию.

Время шло, солнце село за горизонт, начинало клонить в сон. В дверь постучались.

— Войдите, — отозвался он и встал, разминая окаменевшую спину.

На пороге появился молодой парень в гражданской одежде, но с наушником в ухе и пистолетом в кобуре на поясе.

— Операция «Колдун» требует вашего непосредственного участия, сэр.

Седрик хрустнул спиной в последний раз и прямо при подчинённом принялся переодеваться в военную форму. К слову теперь он так же, как Гинн, чувствовал, что железо и искусственный материал кожи мешает ощущать то биение, что он начинал улавливать в медитации. Возникало желание ходить голышом, которое он никогда не подавлял, когда оставался один в окружении служанок. Вероятно прослыл среди них старым извращенцем или рехнувшимся пенсионером — чёрт с ними, итить их на лево.

Они прошли на крышу, где их ждал военный вертолёт.

Мелькали дюны, сменившиеся тропическими лесами, а после и вовсе засеянными полями Ампортуса. Ночь властвовала над миром, свежий воздух смешивался с вонью выхлопных газов, напоминая те вылазки, в которых молодой Седрик участвовал в качестве наёмника под ложной личиной — часть обычной тренировки Крассов. Никто никогда не узнает про старшего брата Седрика по имени Лютер, погибшего в боевом крещении под Аргустинами — огромная утрата для семьи Красс и перемена стратегии для юного Седрика.

— Как прошла операция?

— Ни единого выстрела. Подосланная эскортница вдохнула ему снотворное, так что всё прошло по самому гладкому сценарию.

— Он утверждал, что умеет читать мысли?

— В брифинге было сказано, что «иногда» (с упором на это слово) умеет читать мысли, поэтому микробомба в зубе Элаизы Пацкевич была с таймером и не требовала участия её воли — мысли её ничего бы не сказали. Более того, она считала, что назначение бомбы было лишить её жизни в случае неповиновения.

— Я в курсе деталей. Меня интересует то, что он не понял, что эскорт был подослан.

— Достоверных данных об этом нет.

Вертолёт летел долго и достиг места назначения лишь когда начало светать.

Идя в абсолютной тишине по коридорам агент зачитывал биографию задержанного, что так же было частью его инструкций:

— Жозе Пауло Денигно, уроженец Минтлу, 58 коротких лет или 24 длинных года, не женат, внебрачных детей нет. Получил образование в Университете Обществоведения в Новом Милане, учёная степень в культурологии. Его друзья утверждают, что Жозе любил фокусы и после университета на пять лет исчез из их круга общения. Сам Жозе утверждал, что в кавернах близ Аглонии, на западе от Нового Милана, случайно помог старцу, который оказался магом и передал ему все свои знания.

— За пять коротких лет, — нахмурился Седрик. — Давай немного перескочим. Что у него за способности?

Седрик принялся сравнивать с Гарри.

— Чтение мыслей, — «Мысли свои ты тоже не скроешь от меня». — Телекинез, — Гарри пули отражал обратно в Седрика, наверное да. — Умеет раздваиваться. — Гарри вроде так не делал, но чем чёрт не шутит.

— Продолжай, пожалуйста, — удовлетворённо кивнул Седрик.

Они уже стояли около заветной двери, в которой должен был идти допрос, но процедура есть процедура.