К границе Железного Хребта они ехали на грузовике. Когда горные тропы стали неудобными для машины, оставили её прямо на границе. Впереди шли Окрус, Андрей и Виктор, в середине Альфред с Седриком, замыкали процессию Гинн и Ангус. Троица спецов периодически забегала вперёд, осматривала территорию, пыталась безуспешно получить сведения со спутника.

Они пробирались вглубь, один раз нарвались на лагерь повстанцев, но обошли его стороной, не желая конфликта, который прямо сейчас им был не нужен. Седрик был уверен в своих парнях. Уверен, что тренированные солдаты в экзоскелетах смогут перебить целый взвод неприятеля, не получив значительного урона. День сменялся днём, они всё дальше уходили от края гор, в самую глубь.

Грохот настиг Седрика, когда тот устраивался в палатке, готовясь ко сну и пререкался со своим внутренним голосом, сейчас особенно разговорчивым. Грохот, что сотряс землю, как от взрыва ядерного оружия при последних испытаниях в Гленском каньоне. Седрик тут же выскочил на улицу, не забыв прихватить пистолет.

Где-то на горизонте горело зарево.

— Странный объект, похожий на метеорит, но летел со значительным замедлением, — возник рядом Ангус.

— К императору как минимум нужно добавлять «сэр» при обращении, — буркнул Окрус, щелчками пальцев выбивающий в воздухе искры и наблюдающий, как они исчезают во тьме, не давая абсолютно никакого света вокруг.

Ангусу прощалось такое поведение.

Седрик взглянул на Альфреда. Капитан группировки всматривался в небо в поисках Дельты-14 — звезды, по которой можно было приблизительно определить направление без бесполезного в этом месте компаса.

— Мы хотим исследовать странный объект? Это не часть нашей миссии. Потеряем день, может больше, потому как это незначительный крюк, — прикинул он.

— Гинн, Агнус — стоит того?

— Мы гонимся за призраками, — буркнул бывший учёный Ангус, ныне облачённый в очень лёгкую и простую одежду без единой заклёпки, без металла или пластика. — День или два — слишком малая плата за ненулевую вероятность найти что-нибудь необычное.

— Сэр. Нужно добавлять, сэр, — бухтел, хмурясь, Окрус.

Седрик думал не долго.

На утро следующего дня они скорректировали курс, бредя глубокими каньонами. Над головами вились серые тучи, ветер выл в ущелье, иногда стихая, а иногда задувая в лицо, донося вонь горелого пластика. Команда пришла в боевую готовность после того, как услышала автоматные очереди. Несколько длинных в паре километров, как раз на месте странного взрыва, а после всё затихло.

Седрик опустил забрало на экзоскелете, что сделали и остальные его ребята, кроме Гинна и Альфреда. Окрус тоже отказался от экзоскелета, полагаясь на рефлексы, которые у него были до удивления острыми — солдат, гениально быстро освоивший магию огня, почти побивший рекорд скорости освоения огненного шара, начинал недолюбливать технику так же, как и колупатели-маги из академии.

Желоб каньона вёл через широкое плато прямо к ответвлению, куда они и направлялись. Ребята были наготове.

Тень мелькнула внезапно, но шедший впереди Окрус среагировал мгновенно, уклоняясь и ударяя прикладом. Седрик тоже успел рассмотреть нападавшего — это была женщина с когтями на руках и крайне бледной кожей. Волосы её лохматыми кудрями свисали до плеч, большие нечеловеческие глаза казалось видели через полуотражающий экран шлема экзоскелета.

Женщина была облачена в чёрный, словно сам мрак, костюм, заляпанный кровью. То, что стояло перед ним, не было человеком, как показалось ему в первые мгновения. Когти на руках были настоящими, ноги казались массивнее человеческих, уши больше напоминали кошачьи. Седрик видел секундное замешательство Окруса, когда тот промазал прикладом в упор.

Остальные не успели ничего сообразить, как и сам император, тянувшийся за пистолетом.

— Седрик Красс? — вдруг мягким голосом изрекло это женоподобное нечто.

Седрик кивнул, давя тревогу.

— Ты и есть Дьявол Железного Хребта?

— Сильв… (что-то там) Навада к вашим услугам, — вытянулась девушка по стойке смирно.

— Сильвия Навада? — переспросил Седрик.

Команда замерла, ожидая приказа атаковать, но его не поступало. Тройка бойцов расходилась в стороны, беря на мушку облачённую в чёрное женщину.

— Сильв… (что-то там), — опять представилась она и опять Седрик не разобрался, как это произносить, будто его мозг отказывался слышать имя. — Пусть будет Сильвия, — нахмурилась она, совсем по человечески. — Я прошу разрешения присоединиться к отряду.

Седрик никогда не жаловался на то, с какой скоростью он соображает, но странная бледноликая девушка напирала слишком уж быстро, выкидывая козырь за козырем.

— Я безоружна, — мило улыбнулась она и в мыслях у Седрика пронеслись образы с участием её обнажённого тела. На мгновение это сбило с толку, но он вернулся в норму, обращая внимание на Окруса, на лице которого застыла глупая улыбка.

Она и так была на расстоянии удара. Седрик не мудрствовал и рукой в экзоскелете схватил женщину за шею, поднимая в воздух. Та не сопротивлялась, но сейчас в неё было намного проще попасть в случае, если она такая же вёрткая, как, скажем, тот же Гарри.

— Ты хочешь сотрудничать, но тут же поступаешь подло, — процедил он сквозь зубы.

Девушка закусила губу.

— А ты действительно Седрик Красс, — вновь улыбнулась она, но уже без обнажённых образов в голове. Она умудрялась говорить, когда её шею сжимала рука экзоскелета с контролируемым давлением на её шею в пять атмосфер. — Опускай, я не причиню вам вреда. Я здесь, чтобы помочь.