— Пока до земли не долетел — метеор, — отозвался Умник, но тоже встал, глядя в потемневшее небо.

Огненный шар падал на землю в десятке километров от места их дислокации. Он ярко вспыхнул, пуская за собой дымный шлейф, но с каждой секундой вместо того, чтобы набирать скорость и вмазаться в поверхность так, что планета содрогнётся от стона, он вдруг принялся замедляться.

— Новое оружие Шияра? — Сержант наблюдал за медленно, но уверенно падающим огненным шаром, озарявшим светом половину неба. — Вначале эти уроды научились из рук огонь пускать, а теперь у них огненные вертолёты? Посели на нашей земле, пьют нашу кровь, забирают наших людей к себе в армию, — он сплюнул на землю.

Сержант пережил восемь крупных сражений, участвовал в битве при Рустави, чудом выжил, попал в плен, его оттуда спасли и сейчас он командовал элитным отрядом оставшихся в живых солдат, лелея операцию по освобождению Гунгора от гнёта неприятеля. Неприятель даже в огне не горел, что было странно.

Шар скрылся за горной вершиной. Вспышка. Долгая тишина, длящаяся полминуты и приглушённый грохот, разливающийся на всю горную гряду.

— Так им, пидорасам, — ещё раз сплюнул сержант и уже собрался уходить, но после развернулся. — Утром Чичико, Умник и Карл в разведку — там могут быть припасы и амуниция. Отар, — он кинул небольшое устройство заике в руки и тот не глядя поймал его, — наперерез к Кутаиси. В бой не вступать. После по маячку Тропой Павших к Кутаиси и по первоначальному плану. Всё ясно?

— Так точно, сэр! — отрапортовала троица.

Седрик Красс

Вертолёт летел к южной части Железного Хребта.

Лопасти шуршали, его команда под командованием Альфреда Зингера скучала. Внизу проплывали знакомые земли. Седрик Красс не обращал на них внимания, видя домики, крепости, дюны, леса и горы множество раз до того и понимая, что если всё будет так, как он всё же планирует, то он будет иметь возможность созерцать эти же виды бесконечное количество раз после. Без преувеличения.

Император Шияра освежал в памяти и черпал новые данные из последних исследований по их текущей задаче и как раз с тактического брифинга добрался до исторических сводок. Он, как правитель большой империи, простирающейся на многие тысячи километров, знал, когда и сколько можно ждать. Лакомый кусочек, самый вероятный объект обнаружения аномалии — Железный Хребет.

Горы, протяжённостью 3281 километр, строго разделяющие территории современного Гунгора на востоке от Омлы на западе. Горы, очень узкие по меркам протяжённости, чуть больше четырёх километров в самом узком и немногим больше сотни в самом широком. Порода с большим содержанием железа, потому так и прозвана. Кроме прочего присутствует магнитная руда, сбивающая навигацию приборов, а скалистая местность за счёт отражения сигнала мешает работе спутникового позиционирования. В данном описании нет совершенно ничего необычного.

Начиная с 247-ого года после колонизации и по сей день, а это больше трёх сотен лет люди по обе стороны сообщают о пропавших экспедициях. Из 87 зарегистрированных экспедиций вернулось чуть больше половины. Это высокий процент при том, что живность в горах не водится, здесь нет очень опасных участков. Но при этом особенности рельефа, отсутствие спутниковой навигации и связи делают своё дело.

Странным в этом месте является то, что на ранних спутниковых снимках гор попросту не было. Они появились уже после 247-ого года. Когда точно — сказать сложно. Геологи пытались объяснить это движением литосферных плит или геологическими процессами, но все сошлись во мнении, что горы не образуются без последствий за несколько лет. Наверное и это можно в последствие было бы объяснить наукой, но сейчас объяснить не удаётся — это уже что-то.

Три экспедиции из тридцати пяти пропавших удалось обнаружить. Седрик перелистывал фотографии растерзанных тел с выдавленными глазами, оторванными руками, выдернутыми изо рта зубами. Можно было бы сослаться на каннибализм: заблудился, есть нечего, пить нечего, жить хочется — люди частенько превращались в животных в подобных условиях. Но зубы рвать зачем? Ну и некоторые особенности расчленёнки не стыковались.

Нестыковка за нестыковкой вселяла в императора Шияра всё больше уверенности.

Вишенкой на торте были вернувшиеся, но погибшие в последствие экспедиции. Все экспедиции, члены которых в ближайшее время умирали насильственной смертью, рассказывали про развалины какого-то храма. Каждый участник указывал на своё местоположение. Неоднократно группы выдвигались исследовать этот храм и никогда не находили его специально, а те, кто на него натыкались, таинственным образом умирали или оканчивали жизнь самоубийством. Местные заявили, что это Храм Дьявола, а в горах живёт Дьявол Железного Хребта — он как раз Седрику и был нужен.

Седрик натравил на Железный Хребет своих лучших исследователей. Те при помощи компьютерного анализа смогли обнаружить аномалию — постоянно незначительно меняющийся рельеф хребта, предположительно перемещение Храма. Настроения между Гунгором и Омлой со временем накалились и разрешения на экспедиции выбить было крайне сложно. Хотя и десяток таких побывало в последние тридцать лет, но никто Храм с тех пор не видел.

Последний случай был тридцать девять лет назад и это был единственный случай, когда человек, рассказавший о храме, не скончался сразу, но всё равно спятил и умер через десять лет — долгий срок для Проклятья Железного Хребта. Наведя справки Седрик неожиданно для себя обнаружил, что этим человеком была Диана Красс — его покойная мать.