Внутренне хихикая, я отклонилась и будто случайно прижалась спиной и всем, что к ней прилагалось, к торсу Эссара. Он стоял позади каменной стеной и не отступил. Ему пришлось делать вид, что ничего не происходит, но довольно быстро дыхание над ухом сделалось прерывистым и тяжёлым. Я ликовала.

— Вы слишком стараетесь, госпожа Шип, — прозвучало у меня над ухом.

— Я старательная ученица. А вас что-то смущает, господин декан? — ответила я, усиливая напор.

Наше единение походило на настоящие объятия любовников. Не знаю, что подумали сокурсники, но оно того стоило. Я чувствовала, как Эссар пытается выровнять дыхание. Гордость не позволила ему сделать шаг назад.

— Меня трудно смутить, — сообщил он мрачным тоном. — Я крепкий орешек и вам не по зубам.

— Это я отчётливо чувствую, — с безмятежной улыбкой проворковала я, а сама боролась с дрожью в ногах.

Неужели я снова закинула ежа себе в постель? Тьфу! Попалась в собственную ловушку?

Я хотела смутить декана, откровенно дерзила, но чувствовала, как горят лицо и уши. Детство в трактире научило быть бойкой и не показывать неуверенность. С первой минуты в Академии Эссар выходил победителем в наших стычках.

Кроме возмущения и неожиданного стыда, в объятиях декана я почувствовала приятную слабость: так бы и положила голову на плечо, закрыла глаза, забыв обо всём, доверилась. Он словно не преграждал мне путь, не удерживал силой, а прикрывал спину от врага, без слов обещая оберегать.

Опасные желания и мысли. Что-то я совсем растеклась.

«Соберись, Дикий Шип! И сделай, что собиралась. Не отступай! Твоё сердце — камень! Такой же серый, как цвет глаз этого чудовища» — приказала я себе.

Вот и теперь я думала не о твёрдости духа, а о глазах Эссара. Я должна победить его.

Прекрасная и грозная богиня Глунадр медленно покачивалась над землёй. Одежды, больше похожие на лохмотья призрака, развевались на ветру. У большинства сокурсников образы успели истончиться и исчезнуть. Студенты с восторгом и опаской следили за поделками более успешных товарищей.

Я оценила наше творение, понимая, что не стоит отказываться от задуманного. Однажды я создала против декана огромного паука: такая иллюзия отлично пугала, имитируя смертельную опасность. А на что способна копия богини Глунадр? Декан сам вложил нам в руки это оружие.

Тем временем Эссар вполне совладал с собой. В чём его секрет?

— Прикажите помощнику атаковать манекен, — ровным голосом приказал он, освобождая мои руки из своих пальцев.

— Так и сделаю, — отозвалась я. — Манекен?

— Да.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — в тоне Эссара промелькнуло удивление и настороженность.

Я не дала ему времени на раздумья и догадки.

— Вы вполне сойдёте за него — такой же безголовый болван! — усмехнулась я, направляя импульс воли к иллюзии.

Всё произошло одновременно: грудь обожгло короткой вспышкой магии, как уже случалось при соприкосновении с рунами на могиле; руку с меткой послушания пронзило множеством игл, а Глунадр сорвалась с места, заметалась по площадке и ринулась на Гастона.

Девчонки завизжали, прячась за спины парней, а те не сговариваясь сбились в тесный круг, прикрывая юных ведьм. Вышло это у них весьма слажено — любой наставник боевой магии был бы доволен.

Я буквально ослепла и оглохла от боли, стремительно присела, будто от летящего заряда стихийной магии, — неосознанное, ненужное действие, стоившее мне нескольких секунд.

— Манекен! — рявкнул Эссар, чёрной тенью переместившись с пути Глунадр.

Он успел подхватить меня под руки и дёрнул на себя. Я ощутила, как заваливаюсь назад, земля заскользила под ногами и будто подпрыгнула вверх. Падая навзничь, я увидела, как иллюзия в щепки разносит тренировочную куклу, клочки мешковины и солома кружат в воздухе.

Перед глазами всё поплыло. Я представила, что Глунадр вместо бездушного чучела разорвала на части противного мага. Яркое воображение мигом нарисовало кровь и ошмётки тела. Меня замутило, а во рту пересохло.

Не этого я хотела, а всего лишь проучить зазнайку.

Чёткость сознания вернулось через минуту. Безумная богиня расправилась со вторым манекеном и добралась до третьего. Что случится, когда чучела закончатся?

Я лежала на Гастоне, а он прижимал меня к себе, обхватив за талию. Наше замешательство длилось пару мгновений. Не поднимаясь, Эссар щёлкнул пальцами и скомандовал:

— В бездну!

И о чудо! Наша кукла послушно распалась на тысячи нитей хаоса, которые тут же впитались в пустоту.