Я вкратце рассказала о нападении в душевой и бродячем призраке вчера ночью. Вспомнила и о странном поведении Жюли.

— Демоны хаоса! — выругался Лиль. — Я не успел разобраться. События обгоняют меня.

— Что мне делать, Лиль? К Эссару не пойду! — Я опередила возможный ответ фейри. — Пока мы не знаем, что происходит, ему нельзя доверять. Тень — человек из плоти и крови. Он маг хаоса. Не зелёный новичок, а опытный колдун.

— Возвращайся в спальню, — подумав, ответил фейри. — Здесь неудобно говорить о деталях. Я кое-что знаю, но обсудим всё завтра вечером. Будь рядом с Илмой и Жюли, не подставляйся сама. Знаю я тебя, Дикий шип!

— Обещаю! Держись, Лиль. — Я улыбнулась, хотя он и не мог видеть моего лица. — Завтра определимся.

Недолгий разговор придал сил и уверенности. Простившись с другом, я устремилась назад в комнату девочек.

Без приключений добравшись до спальни, я первым делом проверила постели Илмы и Жюли. Все были на месте. До утра вряд ли что-нибудь произойдёт пока мы вместе. Опасность, обозначенная фейри, была зыбкой и непонятной. Я бы не поверила, не встреть призрака лично, а намерения у него явно недружеские.

Успокоившись, я разделась и легла. Некоторое время меня терзали мысли о Лиле и тех силах, что обитали в комнате под лестницей. Фейри боролся и торговался с незримыми врагами.

Не связанны ли они с магом, который пугает студенток?

— Держись, Лиль, — снова прошептала я в потолок и не заметила, как уснула.

Размытые образы сна встревожили меня, а внутренний толчок заставил открыть глаза. За окном светало. Скользнув взглядом по комнате, я на миг зажмурилась. Страх почти физически пронзил тело, точно выбив воздух из лёгких. Я не шевелилась, но стала осторожно наблюдать за сгустком хаоса возле постели Жюли.

Маленькая колдунья не спала. Она с ногами сидела на кровати, прижав скрещённые руки к груди, пальцы были сжаты в кулак. Губы Жюли беззвучно двигались. Бледное лицо приняло решительное выражение.

Меня точно парализовало от ужаса, холод сковал руки и ноги. Один вид чёрного облака с дрожащими и извивающимися нитями хаоса вызывал тошноту. Хрупкая девичья фигурка в ночной рубашке напротив чудовища навсегда отпечаталась в моём сознании.

Жюли не отрывала взгляда от существа, потянулась к нему, медленно встала. Воплощённый хаос отступил от постели, но я рано обрадовалась. Колдунья последовала за ним до двери, как была босиком. Вместе они вышли в широкую галерею.

Не знаю, сколько прошло времени. Минута? Десять?

Меня трясло словно от холода, а любое движение требовало усилия. Я пыталась шевелить кончиками пальцев, поворачивать голову и постепенно выбиралась из вязкой паутины ни то ужаса, ни то необычного заклятия. Метка на руке зудела, как при ожоге.

Наконец я подскочила, сунула ноги в сапожки и ринулась за Жюли. Нельзя потерять девчонку! Призрак позвал её или зачаровал, и она пошла. Дурочка!

Почему я не закричала, не удержала маленькую колдунью?!

Шустро перебирая ногами, я всё возвращалась и возвращалась к этой мысли, понимая, что не только страх удержал меня в неподвижности, но и магия. Вокруг живой Тени растекался невидимый ореол подчинения. Каким-то образом маг воздействовал на клеймо отверженного, лишавшее нас воли к сопротивлению. Мы могли сколь угодно долго злиться и сплетать защиты, но дать отпор врагу не сумели бы.

Я пересекла галерею и добежала до лестницы, закружила на месте. Куда дальше?! Вниз, где сидел Лиль или выше. Путь до входной двери был запутан и проходил через второй этаж, где находился кабинет Эссара, затем снова выходил на лестницу.

Почему я не освободилась от осязаемого страха раньше?! Почему упустила время?!

Решившись, я сбежала вниз, коснулась ладонью двери «комнаты стыда», прислушалась. Тишина. Ни шороха, ни вздоха. Лиль сейчас ничем не поможет. Метнулась назад в галерею. Здесь уже было совсем светло. За окнами плавал утренний туман и серый пейзаж обретал краски.

Я выглянула в окно, выхватила взглядом череду деревьев и кустарник, кусочек далёкого озера, где мальчики обычно ловили рыбу. Мне почудились двигающиеся тени на берегу: одна светлая, а вторая чернее самой тёмной ночи.

Пробегая мимо кабинета декана, я лишь на секунду задумалась, чтобы позвать на помощь. Где-то в глубине комнат была спальня Эссара. Никто из студентов не бывал дальше официальной приёмной.

Я очень чётко представила, как врываюсь к нему и застаю Гастона в жарких объятиях Элизи или ещё хуже — вижу пустую постель, потому что именно Эссар сейчас на озере с Жюли.

Обе мысли причинили боль, погнавшую меня дальше.

Разгорячённая, я побежала через парк. Перед глазами мелькнули кусты шиповника, деревья, тропка, поросшая свежей, весенней травой.