— Плесни лучше дубовой настойки, — попросил Гастон.

С жадностью я вслушивалась в разговор, желая узнать мысли Эссара. Доктор Михель прибыл в Академию вместе со мной, но, похоже, успел заслужить доверие начальника. Открытый и принципиальный лекарь легко сошёлся с предателем. Это показалось мне странным.

Несколько минут было тихо, лишь позвякивали бутили и лилась жидкость в кружки. Я притаилась как мышка, боясь вспугнуть собеседников.

И Эссар заговорил снова:

— Жюли была влюблена в меня и не скрывала чувств. Несколько раз приходила ночью. Такая наивная глупышка…

— Прости, но ты же не воспользовался? — задумчиво спросил Михель.

Я перестала дышать. Сердце точно царапнуло острыми когтями. Как я боялась услышать ответ!

— Считаешь меня мерзавцем?! Она совсем ребёнок. Всего шестнадцать лет. Да и не в возрасте дело. Не только в нём… А теперь она умерла.

Острая, невыносимая тоска, пронзившая душу, отпустила меня. Я смогла выдохнуть. Гастон не тронул маленькую колдунью. Напрасно я его винила.

Михель будто думал о чём-то своём:

— Коришь себя? Думаешь, она утопилась от неразделённой любви? Что говорит вторая девочка?

— Это первое, что приходит в голову. Бойкая Кирстен…

Мне почудилось, что Эссар улыбнулся. Я очень ярко увидела мрачное лицо декана, которое на миг просветлело, уголки губ изогнулись, делая красивое лицо ещё притягательнее. Захотелось улыбнуться в ответ, а лучше обнять его, быть рядом, разделить нашу беду и боль из-за Жюли. Я больше не могла называть его бесчувственным болваном. Это было бы неправдой.

Мысль, что таинственным магом может быть сам Эссар, я всячески гнала прочь. То, как он доставал Жюли из воды, как вынес на берег и с надеждой ждал приговора лекаря, доказывало невиновность Гастона. Приняв это, я почувствовала успокоение и тихую радость.

— Этот Дикий шип, заноза в моей заднице, — он коротко рассмеялся, — так и не объяснила, что случилось. Я ничего не понял из её выкриков. Вышел на пробежку, как обычно. Крик, всплески воды… Добежал до озера, а она барахтается… Снова!

Я мысленно фыркнула. Кто у кого тут заноза в заднице, надо ещё посмотреть!

— Снова? — заинтересовано переспросил Михель.

— Кирсти любит попадать в… нестандартные ситуации. Отчаянная голова. Приходится приглядывать.

— Кажется, тебя это радует, — подвёл итог лекарь. — Вот уже и настроение появилось, но боюсь, что я тебе его сейчас подпорчу.

— Ты осмотрел тело?

— Пока поверхностно. Когда-то я помогал законникам с осмотром жертв преступлений и несчастных случаев. Опыт имеется.

— И? Не тяни…

— Повторяю, это очень приблизительные выводы. Девочку пытались утопить, но перелом подъязычной кости и следы на шее…

— Задушили, — договорил декан за лекаря.

— Убийца хотел имитировать утопление. Потом заторопился. Поэтому тело осталось на поверхности воды, — не так уж много она наглоталась. Судя по синякам на шее, убивал мужчина или парень: сильный, большие руки, не девичьи.

— Никто из наших не стал бы, — возразил Эссар. — Я знаю каждого и готов поручиться. Стихийники захаживают в эту часть парка. От них можно ожидать чего угодно. Америус не будет разбираться в смерти отверженной.

Мне послышались жгучая ненависть и едва сдерживаемая ярость в тоне декана. Чувства, которые я полностью разделяла.

— Это ещё не всё, Гас, — устало сказал лекарь. — На теле Жюли есть синяки, полученные при жизни в разное время и, вероятно, её подвергали насилию. Не просто били… Ты понимаешь?

Я прикусила кулак, вслушиваясь в напряжённое молчание за ширмой. Бедная Жюли. Она говорила о стыде, а больше молчала и всего боялась. Во мне поднялся гнев на чудовище, посмевшее прикоснуться к маленькой колдунье.

— Я найду его, — сдавленно пообещал Эссар. — Найду и разрежу на части.

— Как врач, осуждаю, но как мужчина — поддерживаю, — отозвался Михель. — Я немного покрутил факты. Помнишь, ты упоминал странные нападения в Академии? В парке у девушек-стихийниц срезали волосы.

— Последнее время не было новых случаев. Ректор остановил расследование. Это имеет отношение к Жюли?

— Я не мастер по женским причёскам, но у неё была срезана прядь.

Я окончательно проснулась. Всё складывалось. Маг, скрытый под иллюзией, охотится за девушками. Жюли и Илма отмечены, как сказал Лиль. Кто следующая жертва?