— Я попытаюсь сохранить корпус. Они разнесут его до второго яруса. Нельзя этого допустить. Здесь слишком много важных секретов. Урса, помнишь проход к главному зданию?

— Помню, — сухо и будто недовольно бросила наставница.

— Уведёшь всех.

— А стража?

— Объяснишь, что начался пожар, который угрожает разрушить подходы к полям хаотита. Если Америус ещё не озаботился спасением своего будущего золота, то пусть поторопится.

— Не он ли привёл ораву под наши окна? — предположил лекарь.

— Есть и другие, кто способен науськать толпу, — со злостью произнёс Гастон. — Я бы разогнал их за минуту, но сейчас нельзя ссориться с ректором.

Вторая волна морозных снарядов прошла защиту. Тонкие ледяные иглы легко просачивались через материю хаоса. Мы успели пригнуться, а некоторые плашмя упали на пол среди догорающих луж от огнёвок.

— Вперёд! — скомандовал Эссар.

Студенты неохотно потянулись к лестнице вниз. Я осталась стоять на месте: если Эссар не уйдёт вместе с нами, то и я его не брошу.

— Гас, не стоит рисковать, — Михель сомневался. — Идём с нами.

— Я распорядился. Исполняйте, — холодно ответил декан и несколькими движениями закрыл прорехи в магическом щите. — Кирсти, а ты чего ждёшь? — Гас даже не посмотрел в мою сторону.

Урса уже покинула галерею. Лекарь ждал меня у лестницы.

— Я не уйду, доктор! — крикнула я.

— Нет! Ты уйдёшь! — на этот раз Гастон рывком схватил меня за предплечья.

Я была готова к сопротивлению и прямо посмотрела в тёмные сейчас глаза Эссара. Ему не удастся прогнать меня. Зачем мне спасение, если Гастон погибнет? Ответ на этот вопрос отозвался в сердце ясным и однозначным ответом.

— Я. Остаюсь. С тобой, — дерзко произнесла я.

У Гастона дрогнули сурово сомкнутые губы. Я ожидала, что он опять отругает, начнёт гнать, поэтому насупилась и вцепилась пальцами в рубашку Эссара.

— Не жди, Михель, — произнёс Гас. — Кирсти поможет с извлечением нитей.

Я не сдержала невольную улыбку, а Гастон улыбнулся мне в ответ.

Вероятно, доктор ушёл: я не обратила внимания. Мы с Гастоном стояли вместе против всего мира, защищая корпус, ставший мне домом. Нити хаоса легко шли ко мне в руки, соединялись с теми мощными потоками, которые добывал Эссар.

— Думаете спрятаться, пустотелые?! — завопили стихийники, но уже не так дружно и многоголосно.

Я поняла, что часть нападавших заскучала и ушла, насладившись быстрой победой. Им было достаточно унизить нас и навести беспорядок. Остались и упорные. Они пробовали пробить защиту. Гас прикрывал меня, изредка вздрагивая от долетавших частиц чужой магии.

Увы, и наши силы истощались. Вот уже материя хаоса перестала ощущаться кончиками пальцев, а нити истончились. Огонь дара Эссара горел всё так же ярко, но стал похож на пламя небольшого факела. Удерживать щит сразу на всём здании было непросто. Перекрытия над нами трещали всё громче и чаще. Обрушилась лестница, ведущая на второй этаж, а огонь взметнулся с новой силой, пожирая теперь два пролёта. У меня дрожали колени. Я бы упала, если бы не прижималась к спине Гастона. Он незримо держал меня на ногах.

— Они готовят земляной капкан, — неожиданно сказал Эссар. — Я сосчитаю до трёх. На счёт три мы быстро побежим к спуску в подземелье. Раз…

— Два. — Он развернулся и схватил меня за руку.

Я крепко сжала ладонь Гастона.

— Три…

И мы побежали.

Оглушающий грохот за спиной смешался с гулом пламени, пол затрясся, под ногами прошла волна, вздыбившая каменные плиты. Тут же засвистели ледяные стрелы. Эссар дёрнул меня за руку и оттолкнул, будто выбрасывая вперёд в быстром танце, перекрыл собой путь в галерею, и внезапно разжал пальцы.

Я буквально пролетела между охваченной огнём лестницей и стеной, сбежала по ступеням. Треск рушащихся перекрытий взорвал воздух.

— Гас! — заорала я во всё горло.

Мучительно хотелось обернуться, но ужас гнал меня дальше. Желание жить управляло моим телом, а не разум и страх за другого человека.

Я скатилась с лестницы в подземную часть факультета, упала, садив колени, но немедленно подскочила, чтобы увидеть, как Эссар то и дело перепрыгивает через две ступени, торопясь за мной.

Горящие балки падали за спиной Гастона прямо на лестницу. Всё скрипело и лопалось, огонь с воем охватывал сухое дерево.

— Беги, дурёха! — прохрипел Гас.

Он выскочил прямо на меня, не сумел остановиться и на секунду вдавил в стену. Она почему-то начала проваливаться под моей спиной, затягивая нас в темноту. Там, где мы только что стояли, горой высились горящие обломки.

— Гас…

Я распласталась, придавленная телом декана, ладони лежали на спине Эссара, ощущая что-то влажное и немного липкое. Было темно и холодно.