Вместо долгожданной тьмы и забвения приходит спаситель. Не знаю, кто это, но точно не Рун. И никто из тех, с кем я успела познакомиться в академии. Какой-то незнакомый парень: красивый, высокий. Но, главное, надежный. Он берет меня на руки и обнимает так, что я сразу забываю о мерзких лягушках. И я уверена, что пока он рядом, меня никто не посмеет обидеть.

— Ты кто? — спрашиваю я шепотом.

— Не плачь, моя жемчужина, — отвечает он. — Все хорошо. Не плачь.

Мне так уютно в его объятиях…

Открыв глаза, вижу склонившегося надо мной Руна.

— Проснулась? — спрашивает он. — Как себя чувствуешь?

Так это был сон?

Воспоминания о наказании возвращаются. Правда, сейчас мне не так плохо, как в вирте, но хочется оказаться подальше от этого места. И от Руна тоже.

Судорожно перевожу дыхание и отвожу взгляд.

— Я могу уйти? — Голос предательски дрожит, выдавая мое состояние.

— Да, конечно. Я провожу.

Так просто?

Встаю с кресла и чувствую слабость в ногах. Добраться бы до своей комнаты! Делаю шаг, другой… и понимаю — что-то не так. Оглядываюсь и встречаюсь взглядом с Руном. Он как будто чего-то ждет.

Ах, да…

Разворачиваюсь к нему и склоняю голову. Ничего во мне не переломиться, если сделаю то, что хочет дракон. Еще одну пытку страхом я не вынесу.

— Пожалуйста, прости меня, — произношу я, собрав волю в кулак. — За то, что нарушила правила. За то, что не подчинилась твоему приказу.

— Иль!

Просияв, Рун бросается ко мне. Похоже, с желанием обнять. Я успеваю увернуться. Иль? Только близкие имеют право сокращать мое имя! Но я молчу. Лягушки — не единственный мой страх. И у меня нет ни малейшего желания давать Руну новый повод для наказания.

— Ты обижена? — Рун с тревогой ловит мой взгляд. — Иль, ты поймешь, что я сделал это ради твоей безопасности.

— Я плохо себя чувствую, — отвечаю я. — Пожалуйста, пойдем, пока я не упала.

— Я могу тебя отнести.

— Нет… — Кажется, самое время заплакать. Другого способа разжалобить дракона я не знаю. — Пожалуйста, отпусти меня…

Рун купился на слезы. Если бы не он подверг меня пытке страхом, я решила бы, что он сожалеет о случившемся. Но нет, я лишилась последних иллюзий. Драконы знают мои слабые места, и легко сломают при желании. Подчинись или умри, Иль…

Я еще не настолько отчаялась. Я выбираю жизнь. Возможно, не все такие жестокие и бездушные, как Рун. Возможно, мой будущий муж… хотя бы будет уважать мои желания.

Толпа на первом этаже разошлась. Только Джуми терпеливо меня дожидается.

— Иленоре?

Она обращается ко мне, но смотрит на Руна.

— Все в порядке, Джуми, — говорит он. — Ты не виновата. Можете идти.

— Но я должна показать ей… — тихо лепечет Джуми.

— Нет. — Рун отрицательно качает головой. — Отведи ее в общежитие. Пусть отдохнет перед вечеринкой. Ничего страшного. Если необходимо, завтра я сам стану ее проводником.

Только этого не хватало! Хочу возразить, но вовремя прикусываю язык. И о том, что не пойду на вечеринку, не скажу. Притворюсь больной, и все. Ха! Теперь у меня есть повод.

Джуми вдруг говорит что-то на незнакомом мне языке. Рун отвечает ей резко и сердито, и она опускает голову.

— Пойдем, Иленоре, — шепчет она мне.

— О чем вы говорили? — спрашиваю я, когда мы выходим из здания.

— Рун отругал меня за то, что я перешла на его язык при тебе, — отвечает она. — Потому что ты его еще не понимаешь.

— А почему? Почему перешла? — не отстаю я.

— Потому что не хотела, чтобы ты поняла! — восклицает Джуми. — Иленоре, от тебя столько проблем! Я же предупреждала, что так нельзя одеваться! А ты не послушалась! И теперь… теперь…

Она замолкает.

— Что — теперь? Договаривай, Джуми.

Ее упреки, в общем-то, справедливы. Я не думала о том, что подставляю ее.

— Я не справилась с заданием, не могу отчитаться, не получу баллы, — выпаливает Джуми. — Мой рейтинг станет ниже.

Кошмар какой-то… Это академия или… тюрьма?

— Я просила Руна помочь, — заканчивает Джуми. — Он может. Но он не захотел.

— Прости, — говорю я. — Мне жаль.

А что еще мне остается? Я пришла сюда с ненавистью в сердце. Это не может закончиться ничем хорошим.

Джуми бормочет что-то себе под нос. Я упустила шанс завести подругу, зато обрела врага. Как же я устала…

Добравшись до своей комнаты, падаю на кровать, не раздеваясь. И, обхватив подушку обеими руками, даю волю слезам. Необходимо поплакать, иначе меня сожрет безысходность.